Hành tinh mới (trong vòng tròn) ở xa hơn Diêm vương tinh 3 lần. |
Đây là vật thể lớn nhất được tìm thấy trong thái dương hệ kể từ sau phát hiện ra Hải vương tinh vào năm 1846. Các nhà thiên văn không biết chính xác kích cỡ của nó, song độ sáng cho thấy nó ít nhất lớn bằng và có thể bằng 1,5 lần Diêm vương tinh.
Được gọi là 2003 UB313, vật thể này nằm ở khoảng cách 97 lần trái đất - mặt trời, gấp đôi khoảng cách trung bình của Diêm vương tinh đến mặt trời.
Nó bay trên một quỹ đạo lạ thường, không hề giống với quỹ đạo của các hành tinh khác. Các nhà thiên văn cho rằng ở thời điểm nào đó trong lịch sử, Hải vương tinh có thể đã văng ra vật thể này vào quỹ đạo nghiêng chếch 44 độ.
Michael Brown của Viện công nghệ California, Chad Trujillo từ Đài quan sát Gemini ở Hawaii và David Rabinowitz từ Đại học Yale là 3 tác giả của phát hiện này.
"Đó là một ngày ấn tượng và một năm ấn tượng. 2003 UB313 có thể lớn hơn cả Diêm vương tinh. Nó mờ nhạt hơn hành tinh thứ 9, nhưng ở cách xa 3 lần" - David Rabinowitz nói - "Nếu đưa tới khoảng cách gần mặt trời như Diêm vương tinh, nó sẽ sáng hơn nhiều. Vì thế ngày nay chúng ta biết rằng Diêm vương tinh không phải là duy nhất. Còn có các Diêm vương tinh khác, chỉ có điều chúng nằm xa hơn trong thái dương hệ, nơi con người khó tìm thấy hơn".
"Hành tinh" này được quan sát lần đầu tiên vào ngày 21/10 năm 2003, nhưng người ta không thấy nó di chuyển trên bầu trời cho mãi đến khi quan sát ở cùng vị trí đó 15 tháng sau, vào ngày 8/1/2005.
Khám phá về 2003 UB313 xuất hiện ngay sau tuyên bố tìm thấy 2003 EL61 - một vật thể khác dường như nhỏ hơn Diêm vương tinh chút xíu.
Phát hiện này sẽ hâm nóng cuộc tranh cãi về việc kích cỡ thế nào thì được xem là một hành tinh đích thực. Cho mãi đến gần đây, vẫn có ý kiến cho rằng Diêm vương tinh chỉ là một tiểu hành tinh, bởi người ta đã tìm thấy hàng loạt thiên thể có kích cỡ xấp xỉ nó, như Quaoar, 2004 DW hay mới đây là Sedna.
T. An (theo BBC)