Ngày 18/11/2009, không khí trên sân Stade de France căng như dây đàn khi Ireland và Pháp phải đá hiệp phụ để xác định đội thắng trong cặp đấu play-off tranh vé World Cup của khu vực châu Âu. Phút thứ 13 của thời gian đá bù, William Gallas đánh đầu tung lưới Ireland sau đường chuyền ngang của Thierry Henry. Băng ghi hình cho thấy Henry đã dùng tay để khống chế bóng trước khi chuyền cho đồng đội.
Trọng tài công nhận bàn thắng đó, trao vé đến Nam Phi cho Pháp và gạt Ireland khỏi giấc mơ trở lại World Cup sau tám năm vắng bóng. Nhưng mọi thứ chưa dừng lại ở đó. "Bàn thắng ma" này thổi bùng cơn giận dữ của người Ireland, là bước ngoặt sự nghiệp của một trong những tiền đạo hay nhất lịch sử đồng thời gây ra vụ bê bối đến nay vẫn được xem là "trò hề của FIFA".
Diễn tiến sự việc
Pha dùng tay chơi bóng của Henry tạo ra một hiệu ứng truyền thông. Nó lập tức có chỗ trong danh sách các "bàn thắng ma", được so sánh với pha ghi bàn bằng tay nổi tiếng của Diego Maradona vào lưới tuyển Anh ở World Cup 1986. Tạp chí TIME (Mỹ) liệt hành động của Henry vào 10 vụ gian lận lớn nhất trong thể thao.
Khi trận đấu kết thúc, lúc vẫn còn trên sân, Henry thừa nhận với hậu vệ của Ireland Richard Dunne rằng anh đã khống chế bóng không hợp lệ bằng tay. Đội trưởng của tuyển Pháp tiếp tục khẳng định điều này với báo chí sau đó. "Đúng, đó là một pha dùng tay chơi bóng nhưng tôi không phải trọng tài. 'Toto' (Sebastien Squillaci) lúc đó đứng đằng trước, tôi ở sau hai cầu thủ Ireland. Quả bóng nảy lên và chạm tay tôi. Dĩ nhiên, tôi tiếp tục đá. Trọng tài không thổi phạt lỗi chạm tay nhưng tôi khó mà chối cãi chuyện đó", anh nói.
Trong khi một mực khẳng định bản thân không gian lận, Henry không biết rằng việc thừa nhận dùng tay chơi bóng khiến anh hứng chịu một làn sóng chỉ trích lớn.
Khi được hỏi về vụ bê bối, Roy Keane nói: "Pháp đã ở đó và có được chiến thắng, trong khi Ireland không làm được. Câu chuyện muôn thuở. Họ có thể phàn nàn bất cứ điều gì nhưng Pháp sẽ đến World Cup. Nên hãy quên chuyện đó đi". Nhưng không phải ai cũng thẳng thắn và thực tế như cựu thủ quân tuyển Ireland.
Hơn 500.000 người đã ký vào một mẫu đơn thỉnh cầu trên mạng chỉ trong vài ngày, đề nghị FIFA tổ chức một trận đấu lại. Trong vòng một tuần cuối tháng 11, hàng loạt trang web, những tấm ảnh chế và những bài hát chế liên quan đến cánh tay của Henry xuất hiện. Các CĐV Ireland giận dữ đòi công bằng, gây sức ép buộc Liên đoàn bóng đá Ireland (FAI) và chính phủ phải có biện pháp can thiệp.
Câu chuyện trên sân cỏ thậm chí được đưa đến bàn hội nghị của EU. Thủ tướng Ireland Brian Cowen kêu gọi FIFA tổ chức một trận đá lại. Ông cũng đem chuyện này trao đổi với Tổng thống Pháp Nicolas Sarkozy khi hai người có mặt ở hội nghị thượng đỉnh EU tại Brussels. Khi đó, Sarkozy chỉ biết cười trừ và nói: "Xin lỗi nhưng tôi không phải trọng tài".
FAI gửi đơn đến FIFA yêu cầu một trận đấu lại. Vào ngày 20/11/2009, FIFA khước từ đề nghị đó. Sau đó, Henry đưa ra một thông báo chính thức, bày tỏ quan điểm của bản thân rằng việc tổ chức một trận đá lại là phương án hợp lý nhất.
FAI thúc giục FIFA tôn trọng ý kiến của hai bên nhưng trận đá lại không bao giờ được tổ chức. Vào ngày 27/11, một phái đoàn Ireland đến Zurich để gặp Sepp Blatter. Họ đưa ra một loạt các phương án giải quyết và ngăn những vụ tai nạn tương tự trong tương lai, trong đó có việc cho phép Ireland là đội thứ 33 dự World Cup. Nhưng Blatter nói đó là phương án không khả thi. Theo tờ Guardian, người Ireland thực chất đang cố tìm một sự bồi thường từ FIFA, có thể là xếp hạt giống cho họ khi bốc thăm vòng loại World Cup 2014.
Nhưng phương án có thể xem là một sự bồi thường ấy lại đến theo cách ít ai ngờ tới: Bằng tiền.
Cơ quan quản lý bóng đá cao nhất thế giới lúng túng vì vụ bê bối này nhưng cách mà họ xử lý nó thậm chí khiến nhiều người kinh ngạc - theo một nghĩa tiêu cực.
FAI đã dọa kiện FIFA ra tòa vì vụ bê bối này và để tránh rắc rối, Sepp Blatter và cộng sự cho FAI "vay" 5 triệu đôla để sửa sân vận động Aviva ở Dublin. Khoản vay sẽ được trả lại nếu Ireland giành vé dự World Cup 2014 - điều này sau đó không xảy ra. Nếu không, nó sẽ đáo hạn vào ngày 31/12/2014 và FIFA xem như cho không số tiền đó.
Thông tin này được FIFA và FAI xác nhận vào năm 2015. Khi ấy, bê bối tham nhũng lớn nhất lịch sử của FIFA vừa được khui ra. Blatter và Michel Platini mất chức. Vụ việc đã bị chỉ trích gay gắt từ dư luận. Nhiều nhà phân tích cho đó là minh chứng cho sự mục ruỗng của bộ máy điều hành bóng đá do Blatter cầm đầu.
Cựu phó chủ tịch FIFA Jim Boyce cho rằng ông chưa bao giờ chứng kiến một việc kỳ cục thế này trong đời và yêu cầu một cuộc điều tra nhắm vào khoản tiền 5 triệu đôla mà FIFA đã đưa cho FAI theo danh nghĩa cho vay.
Trên Telegraph, cây bút Henry Winter nhận xét việc nhận "khoản tiền máu" từ Blatter là một nỗi xấu hổ với FAI. "Việc làm này là một sự phản bội của họ với trái tim của các cầu thủ và người hâm mộ", ông nói.
Pha chơi bóng bằng tay, mang lại vé dự World Cup cho Pháp là dấu ấn cuối cùng của Henry trong màu áo lam. Cựu tiền đạo Arsenal thừa nhận anh đã suýt giải nghệ sau vụ việc đó. Sepp Blatter thì tiết lộ đã nghe Henry thổ lộ về việc anh và gia đình bị dọa giết.
Henry luôn thừa nhận anh đã dùng tay chơi bóng nhưng phủ nhận bản thân là một kẻ gian lận. Theo cựu cầu thủ Barca, đó là một phản ứng thông thường của vận động viên, như khi bạn dùng tay cản bóng ở vạch vôi khi thủ môn đội nhà đã bị đánh bại.
"Khi tôi thấy Messi ghi bàn vào lưới Espanyol, bay người và dùng tay chạm vào bóng. Mọi người nói: 'Đó là thiên tài, cậu ấy đang tiến tới gần Maradona'. Nhưng khi đó là tôi, tôi bị đối xử như đã giết một ai đó", Henry nói vào năm 2010.
Hình ảnh Henry chơi bóng bằng tay cùng những cụm từ "kẻ cắp", "kẻ gian lận", "cánh tay của ếch"... tràn ngập trên trang đầu các tờ báo sau vụ việc
Đáng buồn là người hùng đưa Pháp đến World Cup 2010 lại bị cô lập trong một chiến dịch thất bại của "Gà trống xứ Gô-loa" tại Nam Phi. Henry thổ lộ anh tưởng bản thân là một người anh cả nhưng lại cảm thấy xa cách và không thể nói chuyện với ai trong phòng thay đồ.
Nhưng không chỉ Henry, các tuyển thủ Pháp dường như xa cách hơn với người hâm mộ sau vụ bê bối ở trận play-off. World Cup 2010 trở thành thảm họa với đội bóng áo lam khi mâu thuẫn lớn xảy ra trong phòng thay đồ và họ phải về nhà sau vòng bảng. Trong lúc nước sôi lửa bỏng ấy, chẳng ai quan tâm đến tâm trạng của Henry.
Sự thành khẩn không khiến Henry có được sự thông cảm từ đám đông. Anh đến Nam Phi với một vẻ mặt ủ rũ và không lần nào được đá chính. Henry chỉ được vào sân ở hiệp hai trận cuối vòng bảng khi đội nhà thua Nam Phi 1-2 và bị loại. Sau trận đấu đó, Henry giã từ tuyển Pháp. Với 51 bàn sau 123 lần ra sân, anh là chân sút hay nhất trong lịch sử tuyển áo lam.
Tám năm sau khi bị gạt khỏi World Cup một cách tức tưởi, Ireland lại góp mặt ở play-off World Cup và lần này, cơ hội của họ lớn hơn khi chỉ phải gặp Đan Mạch.
Sau khi FIFA từ chối đề nghị tổ chức trận đá lại với Pháp của Ireland vào năm 2009, Giám đốc điều hành của FAI John Delaney nói: "Vụ tai nạn này sẽ tồn tại rất lâu trong ký ức của nhiều người như pha chơi bóng bằng tay của Diego Maradona".
Khi Ireland giành vé dự play-off World Cup 2018, câu chuyện trên lập tức được nhắc lại. Quyển tự truyện chuẩn bị xuất bản của cựu thủ môn tuyển Ireland Shay Given trở nên ăn khách vì có đoạn tiết lộ những gì đã xảy ra sau khi trọng tài công nhận bàn thắng cho tuyển Pháp.
Given kể: "Lập tức tôi chạy đến chỗ trọng tài và hét lên: 'Này, đó là một pha chơi bóng bằng tay'. Đó là một hành động gian lận trắng trợn nhất tôi từng thấy. Tôi nhớ Kevin Kilbane đã đe dọa trọng tài, nói rằng ông ta là một trò hề và ông ta vừa mắc sai lầm lớn nhất trong đời".
Cựu thủ môn Man City cũng tiết lộ Richard Dunne cho đến nay vẫn cảm thấy nóng máu khi nhắc đến bàn thắng không hợp lệ của Pháp.
Nhiều tờ báo đã thực hiện những bài tổng hợp về World Cup và nhắc lại vụ bê bối cách đây tám năm trước khi các trận play-off diễn ra. Nhưng tất nhiên, những người nhắc đến nó nhiều nhất là các CĐV Ireland.
HLV Martin O'Neill và trợ lý Roy Keane đã hỗ trợ nhau rất tốt trong chiến dịch vòng loại và đặc biệt là trận thắng quyết định 1-0 trước Xứ Wales ở lượt đấu cuối. FAI kỳ vọng hai nhân vật có uy tín này sẽ giúp Ireland giành vé đến Nga và hoạch định chiến lược cho đội trong một năm tới.
Hai trận play-off với Đan Mạch là cơ hội để Ireland trở lại World Cup sau 16 năm vắng mặt, và chiến thắng là cách để họ quên đi nỗi ám ảnh đã đeo bám suốt những năm qua.
