Ở vòng áp chót hôm 22/8, Popov đánh 67 gậy trên mặt sân par71. Bốn gậy tiết kiệm được của đấu thủ 27 tuổi gồm eagle tại hố 4, birdie hố 12 và 17. Đây là bảng điểm sạch bogey đầu tiên ở Women's Open năm nay. Chặng này, Popov phát bóng bình quân 296 yard với độ chính xác 78,5% và lên green theo chuẩn ở mức tuyệt đối. Nhờ đó, cô dẫn trước với cách biệt ba gậy so với Minjee Lee của Australia và golfer Thái Jasmine Suwannapura đang cùng đứng T2.
Popov đang đứng trước cơ hội lớn để đoạt major ngay lần đầu dự sự kiện tầm cỡ này. Ảnh: aigwomensopen
Nếu giữ được phong độ và lợi thế này ở 18 hố cuối giải, Popov sẽ đi vào lịch sử với những "mốc tiên phong". Đó là "Phụ nữ đầu tiên thắng major ở Royal Troon", "phụ nữ Đức đầu tiên thắng major".
Lên chuyên nghiệp từ năm 2014, nhưng Popov chưa từng thắng ở các đấu trường lớn như LET của châu Âu, LPGA Tour của Mỹ hoặc hệ thống hạng nhì Symetra Tour trực thuộc. Cô thậm chí chưa từng vô địch ở bất kỳ đấu trường golf có tính điểm trên bảng xếp hạng nữ thế giới Rolex Rankings.
Dù vậy, năm nay, Popov đã có ba cúp ở nhóm giải mini Cactus Tour tại bang Arizona. Đó cũng là các thắng lợi đầu sau sáu năm chuyên nghiệp.
Cách đây ba tuần, Popov làm caddie cho bạn thân Anne van Dam ở Drive On Championship, đánh dấu sự trở lại của mùa LPGA Tour 2020 sau hơn năm tháng nghỉ dịch. Rồi hai tuần trước, Popov bất ngờ được vé vớt dự Marathon Classic vì đấu trường Mỹ không đủ thành viên chính thức ở giải này do quan ngại nCoV.
Dù đích thân dùng xe đẩy túi gậy và không có caddie, cô cán đích T9 và lần đầu thuộc top 10 chung cuộc qua 32 lần xuất trận ở LPGA Tour. Đó cũng là tấm vé đưa cô đến Women’s Open. Ở Royal Troon tuần này, Popov đã có trợ lý trên sân, là bạn trai đồng hương Max Mehles.
"Tuần trước tôi đùa là tuần này có thể tôi là ứng viên vô địch. Nhưng nói nghiêm túc, tôi vẫn nghĩ mình vẫn có năng lực chứ. Kỳ vọng đó luôn hiện diện trong đầu tôi. Và giờ thì thật tuyệt khi thấy nó thành hiện thực", Popov nói trên Golf Channel.
Bên cạnh Popov, một người Đức khác - Caroline Masson - cũng có cơ hội đăng quang, khi thuộc T4 ở điểm +1, chỉ kém đỉnh bảng năm gậy. Trong top 12 sau 54 hố, chỉ có Lydia Ko (T7 với điểm +2) đã thắng major. Số còn lại đang cố tạo đột phá sự nghiệp ở nhóm giải danh giá này, trong đó có Minjee Lee đã năm lần vô địch LPGA Tour và đang đứng thứ 8 Rolex Rankings.
Quốc Huy (theo Golf Channel)