Những ai trông đợi vào trận bán kết miền Tây căng thẳng giữa hạt giống số ba Portland Trail Blazers và ĐKVĐ Golden State Warriors sẽ có chút hụt hẫng, bởi cặp đấu đó sẽ không diễn ra. Nhưng họ có lẽ không thấy thất vọng về chất lượng của trận bán kết, khi đối thủ của Warriors ở bán kết là Pelicans.
Đội bóng đến từ New Orleans chỉ đoạt vé dự play-off ở lượt trận áp chót mùa giải chính, nhưng là đội đầu tiên có vé vào vòng tám đội mạnh nhất NBA. Pelicans cũng là đội bóng 10 năm qua chưa một lần vào nổi bán kết miền, nhưng lại là đội duy nhất thắng trắng tại vòng một play-off năm nay.
Vượt qua Trail Blazers 4-0, Pelicans chính là bất ngờ lớn nhất cho đến lúc này. Họ là đội đầu tiên trong lịch sử loại được hạt giống số ba (hoặc cao hơn) với tỷ số thắng trắng. Từ một kẻ lót đường, “Bồ nông” giờ được xem là hiểm họa dành cho ĐKVĐ Warriors – đối thủ sắp tới của họ, đội bóng mà chỉ nhắc tên thôi cũng khiến phần còn lại của NBA phải e dè.
Trong khi mỗi đội bóng NBA đều đang gặp những vấn đề nhất định, Pelicans lại đạt độ ổn định hơn tất thảy. Họ đã thắng tới chín trận liên tiếp, trong đó có bốn trận trước Trail Blazers – đối thủ bước vào vòng play-off với phong độ cao. Chứng kiến Pelicans thăng hoa như thế, đã bắt đầu có những lo lắng cho Warriors. Nếu Stephen Curry không kịp trở lại, nguy cơ ĐKVĐ bị Pelicans loại là không nhỏ.
Năm 2018 tưởng như vứt đi với Pelicans, khi trung phong siêu sao DeMarcus Cousins dính chấn thương nặng và nghỉ cả mùa. Trong phần lớn mùa giải, đội bóng này xếp ngoài top 8 bảng miền Tây (nhóm được dự play-off), và chỉ thoát hiểm với những chiến thắng liên tục trong giai đoạn cuối.
Vậy điều gì đã khiến Pelicans trở nên mạnh như vậy tại play-off? Câu trả lời đến từ sự bùng nổ của các cá nhân còn lại, những người mà hầu hết trong số họ đều không được đánh giá đúng năng lực.
Jrue Holiday
Trên đời, không nhiều điều đáng sợ hơn việc bạn phát hiện ra vợ mình bị u não. Khi thông tin đến chỉ vài tháng trước sự chào đời của đứa con đầu lòng, mức độ tồi tệ còn nhân lên nhiều lần. Đó chính xác là những gì hậu vệ Jrue Holiday từng trải qua cách đây hai năm.
Sự việc khiến Holiday có ý định giải nghệ. Nhưng vợ anh, Lauren Holiday, từng hai lần giành Huy chương vàng Olympic cùng tuyển bóng đá nữ Mỹ, đã chiến thắng trận đấu lớn nhất cuộc đời. Không chỉ mẹ tròn con vuông, ca phẫu thuật u não thành công của Lauren sau đó còn giúp chồng cô trở lại với NBA, và tỏa sáng rực rỡ trong tuần qua.
Jrue Holiday chưa bao giờ thuộc top những hậu vệ dẫn bóng hay nhất giải, nhưng sau vòng một play-off, anh được đánh giá là “hậu vệ công thủ toàn diện nhất NBA”.
Đối đầu Damian Lillard – cầu thủ All-Star luôn nằm trong nhóm những hậu vệ dẫn bóng hay nhất thế giới, Jrue Holiday khiến ngôi sao ghi điểm của Trail Blazers trở nên hiền lành và thiếu hiệu quả đến lạ lùng. Hai trận sân nhà đầu tiên tại Portland, Lillard không ghi nổi điểm số nào trong những tình huống bị Holiday kèm, và mắc hai turnover.
Khả năng phòng ngự xuất sắc của Holiday khiến Lillard không trận nào ghi quá 20 điểm trong series, dù điểm trung bình trong mùa giải chính của thủ lĩnh Trail Blazers là 27 điểm/trận. Tỷ lệ ném rổ thành công của Lillard cũng giảm mạnh, từ 44% xuống 35% vì Holiday.
Nhưng khả năng tấn công mới là điều khiến Holiday được ca ngợi nhiều hơn. Cầu thủ 27 tuổi thực sự cho các nhà báo Mỹ thấy họ đã đánh giá sai về anh như thế nào, khi ghi trung bình gần 28 điểm/trận, trong đó có hai game đóng vai trò chủ chốt mang về chiến thắng cho Pelicans. Đó chính là hai trận sân khách đầu tiên tại Portland, nơi Holiday liên tục ghi những điểm clutch (điểm quan trọng). Ở game cuối, cựu sinh viên UCLA cũng ghi tới 41 điểm, giúp đội nhà kết liễu đối thủ mạnh.
Những đóng góp của Jrue Holiday quan trọng với Pelicans từ rất lâu, nhưng theo hướng thầm lặng, thay vì bùng nổ như hiên tại. Đó là một phần nguyên nhân khiến anh không được ghi nhận đúng mức. Phải đến khi nhìn vào những con số, tất cả mới hiểu vì sao Pelicans trao cho Jrue Holiday bản hợp đồng năm năm trị giá tới 126 triệu đôla, dù anh từng nghỉ thi đấu rất lâu vì chấn thương và những vấn đề liên quan đến gia đình.
Khả năng thu hồi bóng từ turnover đội nhà của Holiday là 1,6 lần mỗi trận, cao thứ năm tại NBA. Anh có tới 64 cú block trong mùa, nhiều nhất trong số những cầu thủ cao dưới hai mét. Và chỉ số quan trọng nhất, Holiday là hậu vệ phòng ngự chống pick and roll (lối phối hợp phổ biến nhất trong bóng rổ) số một tại giải, theo những dữ liệu từ trung tâm Synergy Sports.
Rajon Rondo
Kết hợp với Jrue Holiday ở vòng ngoài là lão tướng Rajon Rondo, người tưởng như đã hết thời. Thời đỉnh cao, Rondo được mệnh danh là “siêu kiến tạo”, luôn chơi hay tại play-off và từng lên ngôi vương cùng Boston Celtics năm 2008. Ở tuổi tam tuần, sự bùng nổ của Rondo tại vòng loại trực tiếp vẫn còn nguyên.
Rajon Rondo luôn thể hiện được đẳng cấp tại play-off.
Từ một cầu thủ ghi có trung bình tám điểm và tám kiến tạo trong một trận mùa giải chính, Rondo ghi 11,3 điểm và có 13,3 kiến tạo mỗi trận trong series hủy diệt Trail Blazers vừa qua. Ở sân chơi khốc liệt, nặng về chiến thuật như play-off, IQ chơi bóng hàng đầu NBA trở nên hữu dụng với Rondo. Khả năng giữ bóng chắc, đi bóng nhanh nhẹn và "chia bài" tốt của cầu thủ 32 tuổi cũng tạo ra khoảng trống và thời cơ để những đồng đội của anh tỏa sáng.
Sau quá nhiều năm dự play-off, từng đối đầu với những siêu sao tầm cỡ LeBron James, Dwayne Wade hay Kobe Bryant, Rondo đã chứng minh việc khóa chặt bộ đôi All-Star cơ động Lillard - McCollum của Trail Blazers là nhiệm vụ không khó khăn với anh.
Nikola Mirotic
Nhắc đến Nikola Mirotic, người hâm mộ nhớ ngay đến scandal xô xát đáng hổ thẹn hồi đầu mùa. Cầu thủ sinh tại Montenegro bị đồng đội Bobby Portis tại Chicago Bulls đấm đến vỡ mặt, phải nghỉ 23 trận. Dù thi đấu tốt khi trở lại, tương lai của Mirotic tại Bulls không còn. Anh bị đẩy sang Pelicans, khi đội bóng tìm cầu thủ lương thấp để thay thế DeMarcus Cousins trong ngắn hạn.
Mối lương duyên bất đắc dĩ tốt cho cả hai. Sự nghiệp của Mirotic sang trang, anh chuyển từ đội yếu bậc nhất giải sang đội được dự play-off. Với Pelicans, thật khó để họ góp mặt ở vòng loại trực tiếp nếu không có 26 điểm/trận của Mirotic trong năm chiến thắng liên tiếp ở cuối mùa giải chính.
Mirotic chơi thăng hoa kể từ khi cạo đi bộ râu quen thuộc.
Sự thăng hoa của Mirotic được thể hiện rõ hơn ở series play-off với Portland Trail Blazers. Anh chơi ăn ý với trung phong siêu sao Anthony Davis, vô hiệu hóa mũi công nguy hiểm Jusuf Nurkic bên phía đối thủ trong cả bốn game đấu. Ở mặt trận tấn công, dù cao tới 2m08 và chơi ở vòng trong, Mirotic lại có khả năng ném ba tốt, mang đến những phương án đa dạng cho Pelicans. Mirotic là cầu thủ xuất sắc nhất game 3 trong series vừa qua, với 30 điểm, tám rebound cùng tỷ lệ ném rổ 80%.
Anthony Davis
Một tập thể bị đánh giá “tầm thường” muốn thành công vẫn cần có một All-Star trong đội hình. Với Pelicans, người đó chính là Anthony Davis, trung phong toàn diện nhất tại NBA. Năm mùa liên góp mặt trong đội hình xuất sắc của giải đấu, Anthony Davis không khiến ai bất ngờ với những thông số “khủng” của anh.
Con số 28,1 điểm và 2,6 block mỗi trận mùa giải chính được chuyển hóa thành 33 điểm và 2,8 block mỗi trận tại play-off. Đến giờ, trung phong cao 2m11 là người có điểm trung bình mỗi trận cao nhất tại play-off, vượt qua cả những cỗ máy ghi điểm như LeBron James, Kevin Durant, DeMar DeRozan hay James Harden.
47 điểm của Davis ở game cuối, trong đó có 35 điểm ở nửa sau trận, là nhát dao chí mạng dành cho Trail Blazers. Chiến thắng của Pelicans tại vòng một giúp anh thoát khỏi biệt danh đeo đẳng nhiều năm qua: “Cầu thủ hay nhất chưa từng thắng tại play-off”. Trước năm nay, Davis thậm chí chưa có chiến thắng nào tại vòng loại trực tiếp. Anh mới chỉ một lần được dự play-off trong sự nghiệp. Đó là thất bại 0-4 trước Golden State Warriors năm 2015, series mà “The Brow” ghi tới 31,5 điểm và 11 rebound mỗi trận.
*Davis và Holiday ghi 88 điểm trong game 4 trận gặp Trail Blazers
Giờ đây, Davis và các đồng đội có cơ hội để trả món nợ trước ĐKVĐ Warriors, khi hai đội gặp nhau tại bán kết miền Tây. “Đàn bồ nông” từng bị “những chiến binh” bẻ gãy cánh cách đây ba năm, nhưng thời thế đã thay đổi. Nắm trong tay lợi thế về tinh thần và thể chất (được nghỉ nhiều hơn gần một tuần), Pelicans liệu có thể tạo nên màn lật đổ ngoạn mục nhất tại play-off năm nay?
Nhân Đạt
