Ashley Young trở lại ấn tượng từ vị trí người thừa. Cầu thủ chạy cánh trái 29 tuổi người Anh thực sự là một cá nhân xuất sắc của Man Utd trong vòng hơn một tháng toàn thắng vừa qua, đúng vào giai đoạn nước rút của mùa giải và khi họ phải liên tiếp đụng các đối thủ khó: Tottenham, Liverpool, Man City.
Áp lực cạnh tranh vị trí trong cuộc cách mạng ở Man Utd, khát khao trở lại đội tuyển Anh, đã đưa Ashley Young tới với đỉnh cao phong độ. Anh không chỉ mạnh mẽ trở lại trong tấn công, mà còn tham gia phòng ngự rất tốt bên hành lang trái. Trong trận thắng thuyết phục 4-2 trước Man City chủ nhật vừa qua, anh ghi bàn gỡ hòa 1-1, và có thêm hai pha kiến tạo thành bàn. Trận này, Ashley Young chơi tốc độ, dứt điểm tốt, có các cú tạt cánh và sút phạt như gợi lại hình ảnh của Beckham thời hoàng kim. Anh chính là một trong những cầu thủ quan trọng nhất trong sơ đồ đấu pháp của Louis van Gaal hiện giờ.
Di Maria ra khỏi đội hình chính. Thẻ đỏ trong trận thua Arsenal tại Cup FA khiến ngôi sao chạy cánh người Argentina, chủ nhân bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử bóng đá Anh, bị treo giò thêm ở trận Man Utd thắng Tottenham. Nhưng “Quỷ đỏ” lại hưởng lợi từ chính việc không có sự góp mặt của cầu thủ đẳng cấp thế giới nhưng chơi thất thường kể từ khi gia nhập sân Old Trafford hồi mùa hè năm ngoái. Angel di Maria từng là chân chuyền xuất sắc khi còn khoác áo Real Madrid, nhưng trong đội hình của Van Gaal ở nhiều trận mùa này, anh bị đánh giá là một mối liên kết yếu chứ không phải một thứ vũ khí nguy hiểm. Ở trận derby Manchester cuối tuần qua, Di Maria lộ rõ vẻ không vui khi phải ngồi dự bị chứng kiến cảnh Ashley Young tỏa sáng rực rỡ, và tới cuối trận mới được vào sân.
Daley Blind tìm được chỗ đứng đúng của mình. Với việc Luke Shaw tái phát chấn thương, cầu thủ đa năng Daley Blind đã được rút từ hàng tiền vệ xuống đảm nhận vai trò hậu vệ trái. Điều chỉnh này không chỉ mang lại cho Man Utd sự vững chắc và điềm tĩnh hơn trong phòng thủ, mà còn giúp Van Gaal có lý do để táo bạo hơn với những lựa chọn của ông cho tuyến tiền vệ. Man Utd hiện giờ thi đấu cân bằng và nhịp nhàng hơn hẳn ở cả trung lộ lẫn hai bên cánh.
Michael Carrick đang chơi giống như Andrea Pirlo của Man Utd. Tiền vệ 33 tuổi người Anh đã có năm thứ chín gắn bó với sân Old Trafford, nhưng phải tới gần đây phẩm chất của anh ở tuyến giữa mới được khẳng định là thứ rất quan trọng trong đội hình Man Utd. Sự tự tin của Carrick khi có bóng cùng khả năng giữ bóng và điều phối tấn công từ phần sân nhà được giới chuyên môn Anh đem ra so sánh với tiền vệ tuyển Italy và CLB Juventus, Andrea Pirlo.
Van Gaal đang tin tưởng Juan Mata. Tiền vệ dẫn dắt lối chơi người Tây Ban Nha chật vật với nỗ lực khẳng định chỗ đứng trong đội quân của HLV Van Gaal ở phần lớn mùa giải này, giống như tình trạng anh từng trải qua tại Chelsea thời Mourinho trước khi chuyển tới Man Utd hồi tháng 1/2014. Tầm hoạt động và những đóng góp chung của anh từng không đủ sức thuyết phục được chiến lược gia người Hà Lan. Nhưng sức sáng tạo, năng lượng và cả sự bền bỉ của tiền vệ người Tây Ban Nha, cùng các bàn thắng của anh, đã trở thành một trong những nguyên nhân thành công của Man Utd những tuần gần đây.
Ander Herrera cũng đã được tin dùng. Thêm một người Tây Ban Nha nữa góp phần vào sự chuyển đổi tích cực của Man Utd những tuần qua. Tiền vệ trung tâm 25 tuổi này đã trở thành người được yêu mến tại sân Old Trafford kể từ khi anh được Van Gaal đưa trở lại đội hình chính. Nhưng trước đó, Herrera, người tới từ Athletic Bilbao với giá 42 triệu đôla hồi mùa hè 2014, đã phải làm việc rất vất vả để vượt qua được sự hoài nghi của HLV người Hà Lan. Với kỹ thuật tốt và có khả năng tận dụng cơ hội ghi bàn, anh giờ đã chiếm được một vị trí thường xuyên ở hàng tiền vệ Man Utd.
Chấn thương của Van Persie đã “giải phóng” Rooney. Man Utd đã thắng sáu trận liên tiếp ở giải Ngoại hạng Anh, ghi tới 15 bàn trong chuỗi trận này, kể từ sau khi Robin van Persie gặp chấn thương mắt cá trong thất bại 1-2 trên sân của đội dưới cơ Swansea hôm 21/2. Không có sự hiện diện trên sân của tiền đạo người Hà Lan, Wayne Rooney đã trở thành tâm điểm của các đợt triển khai tấn công, và Man Utd đã không tìm thấy bất kỳ lý do nào để cảm thấy nhớ vai trò của cựu ngôi sao Arsenal. Thực ra, Van Persie đã chơi nhạt nhòa suốt từ đầu mùa này cho tới khi phải ngồi ngoài vì chấn thương nặng.
Fellaini đang thi đấu đúng với giá trị của cầu thủ 40 triệu đôla. Các cổ động viên của Man Utd cuối cùng cũng đã cảm thấy thuyết phục, và lần đầu tiên hô vang tên Marouane Fellaini sau khi anh đánh đầu ghi bàn ở trận thắng Man City cuối tuần qua. Hồi đầu mùa giải này, cầu thủ người Bỉ bị la ó trong trận giao hữu với Valencia. Nhưng tinh thần chiến đấu của anh và cả nỗ lực từ chối tư cách người thừa đã gây ấn tượng với Van Gaal. HLV người Hà Lan giờ đây phải thừa nhận Fellaini là một trong những cầu thủ không thể thiếu của Man Utd, dù chính ông từng suýt đưa cầu thủ này vào danh sách chuyển nhượng trước mùa giải. Marouane Fellaini đến Old Trafford từ Everton với giá hơn 40 triệu đôla hồi 9/2013.
Tập thể Man Utd đã tìm lại được sự tự tin. Bóng đá nhiều khi bị phức tạp hóa quá mức, khi mọi người cố tìm lý do này kia liên quan tới hệ thống, hay đấu pháp… Nhưng một yếu tố quan trọng trong giai đoạn phục hưng của Man Utd hiện nay đơn giản chỉ là sự tự tin chiến thắng. Đội bóng này đang thi đấu hiệu quả cùng với niềm tin được tạo dựng trận này qua trận khác bằng chính những kết quả ấn tượng có được trước các đối thủ lớn mấy tuần qua.
Jones và Smalling cuối cùng cũng đã tiến bộ. Bốn năm sau khi được kỳ vọng là bộ đôi trung vệ có thể đủ sức kế nhiệm Ferdinand-Vidic, Chris Smalling (áo trắng trái) và Phil Jones (áo trắng phải) vẫn chưa thể đưa ra câu trả lời thuyết phục rằng họ đã có thể hoàn toàn thay thế xứng đáng các đàn anh. Họ còn nhiều điều phải làm và hoàn thiện, nhưng các tín hiệu từ bộ đôi này gần đây là tốt. Trong trận thắng Tottenham 3-0 trên sân Old Trafford hồi tháng trước, trận mở màn cho loạt vòng đấu căng thẳng, hai trung vệ này đã kèm tốt và vô hiệu hóa được Harry Kane – tiền đạo thi đấu rất hay mùa này.
Rooney xứng danh đầu tàu của cả đội. Khi Wayne Rooney chơi tốt, Man Utd cũng thi đấu hiệu quả. Do đó, không có gì ngạc nhiên khi sự hồi sinh của tập thể đội bóng diễn ra cùng thời điểm với việc cầu thủ đội trưởng trở lại phong độ cao ở vai trò trung phong sở trường. Đóng góp gần đây của tiền đạo 29 tuổi vào lối chơi chung của Man Utd là rất lớn.
Xuân Lộc