Khi nói chuyện với người biên tập, Victor Hugo từng bộc bạch: "Tôi có niềm tin rằng đây sẽ là một trong những tác phẩm đỉnh cao, nếu không nói là lớn nhất trong sự nghiệp cầm bút của mình". Trên thực tế, Những người khốn khổ đồ sộ cả về số lượng từ lẫn giá trị tác phẩm.
Trang Telegraph cho biết, tác phẩm dài hơn 655.000 từ, đứng thứ 20 trong danh sách tiểu thuyết dài nhất thế giới, sau một số tác phẩm như: Men of Goodwill của Jules Romains (2.070.000 từ), Het Bureau của J. J. Voskuil (1.590.000 từ).