Ngọn lửa ấm áp trong căn bếp ở Bosch en Duin

Mẹ kể hồi bé tôi là một cô bé cực kỳ dễ nuôi. Dễ nuôi ở điểm cho ăn uống rất đơn giản, không phải pha trò, mà lúc nào bát của tôi cũng hết nhẵn. 

Năm 17 tuổi tôi sang Hà Lan học khoa Kinh tế của Trường Đại học Utrecht. Tôi rất háo hức với cuộc sống độc lập vì được toàn quyền quyết định ăn gì, ăn lúc nào và ăn ở đâu. 

Món “tủ” của tôi là thịt kho tàu. Tôi hay biểu diễn món này cho bạn bè quốc tế và lần nào cũng được các bạn hết lời khen ngợi.

Tốt nghiệp đại học năm 19 tuổi, tôi cảm thấy mình cần dành thời gian khám phá cuộc sống để tính tiếp các bước đi đầu đời. Nhân dịp mẹ tôi sang Hà Lan dự lễ tốt nghiệp đại học của tôi, tôi chiêu đãi mẹ một bữa thật hoành tráng ở nhà hàng De Hoefslag trong khu rừng thơ mộng ở gần nhà. 

De Hoefslag là nhà hàng nhận một sao Michelin và theo trường phái ẩm thực sáng tạo. Xưa nay cuốn cẩm nang Michelin đã có uy tín lớn đối với tín đồ ẩm thực cao cấp. Nhà hàng đạt một sao Michelin là những nhà hàng được đánh giá rất tốt trong các nhà hàng cùng trường phái ẩm thực. Bữa ăn hôm đó quả nhiên là ngon và đẹp mắt nhất mà tôi từng được ăn. Các món được trình bày rất sinh động, màu sắc tinh tế tựa như bức tranh. 

Tôi nghĩ sẽ thật tuyệt nếu tôi được làm việc trong căn bếp chuyên nghiệp để giải đáp các bí quyết tạo nên một bức tranh trên đĩa và đồng thời trải nghiệm cuộc sống của những người đầu bếp nơi đây.

Mấy tháng sau, với tất cả sự can đảm và tư cách là một con bé không có bằng cấp gì về nấu ăn, tôi đã viết một bức thư rất chân thật cho bếp trưởng Raoul Meuwese giải thích về ước mơ của mình là được làm việc và học hỏi ở căn bếp của ông. Tôi rất mong nhận được sự phản hồi từng ngày và vỡ oà khi nhận được lời mời gia nhập đội bếp một tuần sau đó. Ước mơ đó đã trở thành hiện thực. Tôi được chính thức đeo tạp dề và bước vào căn bếp, nơi nhiều điều kỳ diệu sẽ xảy ra.

Anh Rick Gresnigt là đầu bếp phụ trách về phần tráng miệng được giao nhiệm vụ hướng dẫn tôi. Lúc ăn cùng mẹ, tôi đã đặc biệt yêu thích các món tráng miệng anh làm, và giờ đây tôi rất cảm động và tự hào khi được học từ anh.

Xung quanh tôi toàn những nhà đầu bếp trẻ và tài năng, những người thường được xếp vị trí trong top 3 đầu bếp chuyên nghiệp ở Hà Lan. Tôi được truyền nhiều cảm hứng khi làm việc ở môi trường ai cũng cực kỳ yêu và hết lòng vì nghề. Cứ mỗi 2 đến 4 tuần, nhà hàng sẽ ra thực đơn mới nên các đầu bếp đều làm việc rất miệt mài với tinh thần trách nhiệm cao. Chúng tôi sát cánh bên nhau làm việc 12 tiếng một ngày, từ 11h đến 23h, có những hôm chúng tôi ở lại nhà hàng lâu hơn để bàn luận về các món mới, rút kinh nghiệm và đề xuất một vài sáng kiến mới. Tôi thực sự cảm nhận mình là một thành phần của nơi này.

Để đáp lại tình cảm được học nghề, tôi nấu món Việt thịt kho tàu chiêu đãi tất cả nhân viên của nhà hàng. Mọi người trong bếp đều khen ngợi hương vị lạ lẫm thơm ngon của món này. Đồng thời họ gợi ý cho tôi vài phương thức để món ăn vừa mang tính truyền thống, lại vừa mang hơi hướng của trường phái ẩm thực sáng tạo. Bếp phó Frank de Heer khuyên tôi ướp nguyên tảng thịt với gia vị và nước hàng, hút chân không và hấp 12 tiếng 64 độ C, khi ăn sẽ cắt ra từng miếng và nướng cháy cạnh. Làm như vậy miếng thịt sẽ vuông vắn hơn, ngấm gia vị hơn và không bị khô lại đẹp, dễ trình bày. 

Sau mấy tuần làm việc ở De Hoefslag, tôi liều lĩnh tham gia cuộc thi nấu ăn quốc tế được tổ chức bởi triển lãm du lịch ở thành phố Utrecht. Bài dự thi của tôi là món thịt kho tàu đã được chỉnh sửa theo góp ý về cách chế biến của bếp phó Frank và cách trình bày của anh Rick. “Gia đình De Hoefslag” đã hỗ trợ cung cấp cho tôi nguyên liệu và dụng cụ để tôi thực hiện bài dự thi. Tôi mừng rỡ vì người dự thi gồm đủ các quốc tịch, con bé Việt Nam là tôi lại giành được giải nhất với món ăn “sinh viên” của mình. Một tuần sau đó, tôi được đăng lên báo giấy hàng ngày lớn nhất Hà Lan, báo “De Telegraaf”. Biên tập viên Felix Wilbrink đã kể câu chuyện của tôi và ước mơ biến tấu món ăn Việt thành những món ăn truyền thống, nhưng giàu tính sáng tạo.

Phía sau một con người thành công là một gia đình vững chắc. Tôi vô cùng biết ơn ông chủ Karl và bếp trưởng Raoul đã cho tôi - một cô bé không trong nghề - gia nhập gia đình của họ. Ngọn lửa ấm áp trong căn bếp ở Bosch en Duin, Hà Lan đã sưởi ấm cho tôi những ngày sống xa nhà, trên xứ người mà không bị xa lạ, vẫn đầy ắp tình người. Đây là động lực cho tôi nuôi dưỡng hoài bão chinh phục bạn bè quốc tế bằng vẻ đẹp của ẩm thực Việt Nam.    

Nguyễn Khánh Linh

• VnExpress tổ chức thi viết về cuộc sống người Việt ở nước ngoài