Thủ tướng Bồ Đào Nha Antonio Costa gọi vụ cháy rừng là "thảm họa lớn nhất đối với sinh mạng người dân trong nhiều năm qua", AP đưa tin.
Theo Bộ trưởng Nội vụ Bồ Đào Nha Jorge Gomes, ngoài 61 người thiệt mạng, vụ cháy rừng còn khiến gần 60 người bị thương. Phần lớn các nạn nhân đều chết trong xe khi cố chạy khỏi đám cháy ở khu vực Pedrogao Grande. Các nhà điều tra cho biết một vụ sét đánh có thể là nguyên nhân khiến ngọn lửa bùng phát.
"Đây là vùng từng xảy ra cháy rừng nhưng chúng tôi chưa bao giờ thấy một thảm họa nào ở mức độ như thế này", ông Valdemar Alves, người đứng đầu khu dân cư Pedrogao Grande, cho hay. "Tôi hoàn toàn choáng váng trước con số thương vong".
Gần 1.700 lính cứu hỏa cùng 160 phương tiện đã được huy động để đối phó với khoảng 60 đám cháy lớn nhỏ bắt đầu từ chiều qua. Theo nhà chức trách, tình trạng nắng nóng những ngày gần đây cũng góp phần khiến ngọn lửa lan ra nhanh chóng.
Vị trí khu vực Pedrogao Grande, nơi xảy ra cháy rừng ở Bồ Đào Nha. Đồ họa: BBC
Giới chức địa phương cho biết lực lượng cứu hỏa đang gặp khó khăn trong công tác dập tắt hỏa hoạn bởi ngọn lửa "vô cùng dữ dội".
Nhiều lãnh đạo thế giới, trong đó có Tổng thống Pháp Emmanuel Macron, Giáo hoàng Francis và Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi, đã bày tỏ thương tiếc trước vụ việc.
Thủ tướng Tây Ban Nha Mariano Rajoy viết trên mạng xã hội Twitter khẳng định ông "thấy sốc vì thảm kịch ở Pedrogao Grande. Người dân Bồ Đào Nha có thể tin tưởng vào sự đoàn kết, ủng hộ và trợ giúp từ Tây Ban Nha".
Vũ Hoàng