Tiêm kích F-35B thử nghiệm cất hạ cánh trên tàu đổ bộ USS America
Thủy quân lục chiến Mỹ (USMC) dự kiến trang bị tiêm kích tàng hình F-35B thay thế trực thăng trên 9 tàu đổ bộ cỡ lớn, nhằm biến chúng thành các tàu sân bay hạng nhẹ. Kế hoạch này được đưa ra trong tài liệu chiến lược không quân năm 2017 của USMC, sau 5 năm nghiên cứu và cân nhắc, theo War Is Boring.
Chuyên gia quân sự David Axe cho rằng áp lực gia tăng với hạm đội 10 tàu sân bay Mỹ là một trong những nguyên nhân dẫn tới kế hoạch này. Bên cạnh đó là việc biên chế tàu đổ bộ lớp America được tối ưu cho tiêm kích, cùng số lượng biến thể F-35B được trang bị cho USMC.
"Tàu đổ bộ không thể thay thế tàu sân bay, nhưng chúng có thể đóng vai trò bổ sung, hỗ trợ nếu được triển khai một cách sáng tạo", USMC nhận định trong bản tài liệu chiến lược không quân.
Theo kế hoạch này, tàu đổ bộ lớp Wasp hoặc America có thể mang theo không đoàn gồm 6-8 tiêm kích hạm AV-8B hoặc F-35B, 10 trực thăng lai MV-22 và 4 trực thăng vận tải hạng nặng CH-35E. Thủy quân lục chiến Mỹ tin rằng việc loại bỏ trực thăng CH-53 và cắt giảm số lượng V-22 có thể giúp tăng số lượng tiêm kích F-35B trên mỗi tàu đổ bộ lên 16-20 chiếc.
Thiết kế boong và khoang chứa máy bay của USS America để có thể mang theo tới 20 tiêm kích. Ảnh: War Is Boring.
Tàu đổ bộ với trang bị như vậy sẽ giúp chỉ huy Mỹ có thêm nhiều lựa chọn. Nó có thể hoạt động như một tàu sân bay hạng nhẹ trang bị chiến đấu cơ F-35 để yểm trợ tác chiến đổ bộ, bổ sung lực lượng cho siêu tàu sân bay hoặc hoạt động động lập.
USMC là lực lượng đầu tiên chính thức biên chế tiêm kích F-35, với kế hoạch trang bị 185 máy bay loại này trước năm 2025. Hiện thủy quân lục chiến Mỹ có 7 trong tổng số 9 tàu đổ bộ sẵn sàng triển khai.
Tàu đổ bộ lớp America được cho là rất phù hợp với kế hoạch này, bởi chúng có khoang chứa máy bay rộng hơn, cũng như kho chứa vũ khí và nhiên liệu cỡ lớn để phục vụ cho lực lượng tiêm kích.
Để thực hiện kế hoạch, USMC buộc phải loại bỏ các khoang triển khai xuồng đổ bộ bên dưới boong để biến chúng thành khoang chứa máy bay. USMC đã biên chế tàu USS America, chiếc đầu tiên thuộc lớp tàu đổ bộ America, hồi năm 2014 trong khi tàu USS Tripoli đang gần hoàn thiện.
USS America trong quá trình triển khai. Ảnh: Wikipedia.
Tuy nhiên, việc loại bỏ khoang chứa xuồng đổ bộ bên dưới đã gây ra nhiều tranh cãi, khiến Hải quân Mỹ quyết định khôi phục chúng từ chiếc thứ ba của lớp America. Điều này đồng nghĩa với việc USS America và USS Tripoli là hai tàu được trang bị tốt nhất để vận hành số lượng lớn tiêm kích F-35B. Các tàu khác vẫn có thể chứa 20 chiếc F-35B, nhưng số lần xuất kích ít hơn.
Duy Sơn