Việc sơ tán hành khách khỏi phà Sewol chậm trễ được cho là một trong những nguyên nhân khiến số người mất tích cao. Ảnh: AFP
Phà Sewol, dài gần 150 m, khởi hành từ Incheon đi đảo nghỉ dưỡng Jeju vào đêm 15/4. Có hơn 400 hành khách trên boong, trong đó ba phần tư là học sinh của trường cấp ba Danwon ở thành phố Ansan, gần Seoul. Khi còn cách đảo Jeju ba giờ, tàu đột ngột nghiêng không rõ lý do.
Oh Yong-seok, một người lái tàu thủy với 10 năm kinh nghiệm có mặt trên phà Sewol lúc đó, cho hay khi thủy thủ đoàn tập trung ở buồng lái và gửi tín hiệu cấp cứu, phà đã nghiêng hơn 5 độ, góc tới hạn mà tại đó nó có thể thăng bằng trở lại.
5 phút sau, một quan chức của Trung tâm Dịch vụ Giao thông Tàu thuyền Jeju ra lệnh cho thủy thủ đoàn trên phà mặc áo phao và chuẩn bị sơ tán hành khách. Tuy nhiên, phản hồi từ phà cho hay "mọi người rất khó di chuyển". Hướng dẫn đầu tiên của thuyền trưởng Lee Joon-seok, 69 tuổi, là yêu cầu các hành khách mặc áo phao và ngồi yên tại vị trí.
Video do tài xế xe tải Kim Dong-soo, một trong những người sống sót, quay lại cho thấy con phà bị nghiêng mạnh khiến những hành khách mặc áo phao phải bám vào một bên tàu để khỏi bị trượt ngã. Thông báo yêu cầu họ ở yên tại vị trí cũng được nghe thấy rõ trong đoạn video.
Một thuyền phó cho biết con phà không thể đứng thẳng lại được. Thuyền trưởng Lee ra lệnh thủy thủ đoàn điều chỉnh con phà một lần nữa nhưng vẫn bất thành, ông Oh kể. Một thuyền viên sau đó cố gắng tiếp cận một xuồng cứu sinh nhưng bị ngã vì phà đang nghiêng. Thuyền phó liền đề nghị thuyền trưởng ra lệnh sơ tán.
Khoảng 30 phút kể từ khi phà Sewol phát tín hiệu cấp cứu, các hành khách mới được phép rời khỏi phà, theo ông Oh. Ông không dám chắc rằng với tình trạng hỗn loạn trong buồng lái, lệnh sơ tán đã đến tai các hành khách. Một số người sống sót kể rằng họ không nghe thấy bất kỳ yêu cầu nào.
Lúc đó, thủy thủ đoàn không thể di chuyển đến các cabin hành khách để giúp họ vì tàu đã nghiêng ở một góc quá mạnh. Việc sơ tán bị trì hoãn cũng khiến xuồng cứu sinh không được triển khai. "Chúng tôi thậm chí không thể bước thêm một bước. Độ dốc quá lớn", ông Oh kể. Ông này sau đó vẫn may mắn thoát được ra ngoài cùng hơn chục người khác, trong đó có thuyền trưởng Lee.
Hành khách Koo Bon-hee kể rằng rất nhiều người bị kẹt bên trong phà do không phá được cửa sổ. Koo muốn thoát ra ngoài từ trước đó nhưng không thể vì được thuyền trưởng yêu cầu ngồi yên. "Việc cứu hộ diễn ra không tốt. Chúng tôi đã mặc áo phao. Chúng tôi có thời gian", Koo, 36 tuổi, nói trên giường bệnh ở Mokpo, nơi anh đang được điều trị với các vết thương nhẹ. "Nếu mọi người nhảy xuống nước, họ có thể đã được cứu sống".
Giới chức cho hay, thuyền trưởng Lee đang bị thẩm vấn và là đối tượng của một cuộc điều tra hình sự. Ông này có thể phải đối mặt với các tội danh gồm ngộ sát và vi phạm quy định quản lý thủy thủ.
Hôm qua, trong lần đầu trên xuất hiện truyền hình kể từ khi tai nạn xảy ra, ông Lee ngồi cúi gập người tại trụ sở tuần duyên ở Mokpo, trùm áo khoác che kín đầu và mặt. "Tôi xin lỗi các hành khách và thành viên gia đình của những người mất tích", ông nói, đồng thời từ chối trả lời những câu hỏi về những gì đã xảy ra hay tại sao ông lại bỏ con phà. "Nó chỉ đột nhiên chìm. Tôi không biết rõ lý do".
Từ đêm qua đến sáng nay, lực lượng cứu hộ đã tìm thấy thêm 17 thi thể nạn nhân, nâng tổng số người chết được xác nhận lên 28. Tuy nhiên, chỉ có 10 thi thể trong số trên đã được xác định được danh tính, bao gồm 8 học sinh, một thuyền viên và một hành khách 60 tuổi.
Anh Ngọc