Nếu Chicago Auto Show 2014 vắng các màn trình làng của xe thể thao, thì 25 năm trước, sự kiện này đánh dấu các pha "đốt lưới" của người Nhật. Khi đó dường như là thời kỳ vàng son của ngành công nghiệp ôtô xứ sở mặt trời mọc.
Mazda MX-5 Miata và Acura NSX rất khác nhau. Một chiếc là roadster động cơ đặt trước với phong cách đơn giản, giá cả phải chăng. Một chiếc là xe thể thao tính năng cao chủ yếu làm từ nhôm gia cường được thiết kế cho những trái tim mê tốc độ.
Mặc cho những khác biệt, MX-5 và NSX đều có điểm chung: gây sốc toàn thế giới. Các hãng xe Nhật đã tấn công đối thủ của họ theo cách chưa từng làm trước đó. Giới kỹ sư được khuyến khích khai phá công nghệ mới, trong khi các kế hoạch sản phẩm cố gắng tạo ra những miền đất mới trên thị trường.
Dù rất ít mẫu xe có thể làm minh chứng cho thời kỳ phục hưng của ngành ôtô Nhật Bản, vẫn có thể tìm thấy những ví dụ ghi dấu ấn rõ nhất, trong đó có hai mẫu xe kể trên của Mazda và Honda.
Acura NSX
Acura NSX bản nguyên mẫu 1989. ((>>Ảnh Acura NSX)
NSX bán ra vào năm 1990 sau khi ra mắt tại Chicago Auto Show năm 1989. Trước đó, Honda hướng tất cả các chuyên gia cơ khí của họ vào một mẫu siêu xe mang tính đột phá với tham vọng đạt một đẳng cấp mới, đồng thời mang tới những thứ mà siêu xe châu Âu không có.
Kết quả là một chiếc coupe hai chỗ trọng lượng nhẹ với công suất 270 mã lực từ động cơ 3 lít V6 kết hợp hộp số sàn 5 cấp - một cấu trúc đáng nhớ từng được tôn sùng. Acura NSX 1991 có thời gian tăng tốc từ 0 lên 97 km/h chỉ khoảng 5,5 giây và có thể đạt tốc độ 249 km/h.
Acura NSX sở hữu một khoang lái tiện nghi, hòa hợp với không gian chứa đồ hợp lý, một thiết kế đơn giản, sức mạnh "mượt mà" từ động cơ V6 và hộp số sàn 5 cấp. Ngoài ra còn có bộ khung liền khối bằng nhôm giúp trọng lượng xe chỉ 1.297 kg. NSX thật sự là một siêu xe khá dễ điều khiển với giá bán chỉ ở mức 62.000 USD khi có mặt tại các đại lý ở Mỹ vào năm 1990.
Từng được tạp chí Automobile bình chọn là Xe của năm 1991, Acura NSX vẫn là một trong những mẫu xe được các fan xe hơi ca tụng nhất bởi sự kết hợp hiếm hoi giữa hiệu suất, sự thân thiện và giá cả hợp lý. NSX dừng sản xuất vào năm 2005 với hơn 18.000 chiếc bán ra trên toàn thế giới (>>Ảnh Acura NSX)
Infiniti Q45
Q45 bản nguyên mẫu 1989. (>>Ảnh Infiniti Q45)
Giống Toyota làm với Lexus, Nissan cũng có pha mạo hiểm vào năm 1989 khi giới thiệu thương hiệu hạng sang mới tại Mỹ với tên gọi Infiniti. Và cũng giống Lexus, Infiniti ra mắt lần đầu bằng một mẫu sedan cỡ lớn hệ dẫn động cầu sau khiến người Đức phải dè chừng.
Nhưng không giống Lexus, Infiniti Q45 bán ra vào năm 1990 hướng tới vẻ thể thao và sang trọng kiểu BMW, trong khi Lexus LS400 lại thiên về phong cách Mercedes hơn.
Trước đó, Infiniti có màn dạo đầu với phiên bản nguyên mẫu QX. Trong một lần chạy thử, sau khi đạt tốc độ khoảng 225 km/h tại đường thử của Nissan, QX gây ấn tượng với giới báo chí bằng hiệu suất từ động cơ 4,5 lít V8 công suất 278 mã lực. Sau đó, Q45 chính thức ra mắt tại Detroit Auto Show 1989 bên cạnh mẫu coupe M30.
Giới báo chí tiếp tục dành cho Q45 thiện cảm giống QX sau khi thử xe vào cuối năm 1989. Dù phong cách khá khiêm tốn, nhưng nền móng lại tiên tiến và có năng lực không thể phủ nhận.
Tuy nhiên, Infiniti Q45 không thành công nhanh chóng như Lexus LS400. Dường như khách hàng thích vẻ truyền thống của LS400 hơn, với kiểu lưới tản nhiệt giống Mercedes trong khi Q45 lại tỏ ra khác biệt với kiểu thiếu vắng lưới tản nhiệt cùng logo khó hiểu của Infiniti. Một chiến dịch quảng bá trừu tượng với quá nhiều cảnh thiên nhiên ấn tượng nhưng lại quá ít hình ảnh về xe.
Infiniti Q45 dừng sản xuất vào năm 2006 sau khi thành công trong việc gây dựng dòng Q, đồng thời cho thấy Nissan cũng có khả năng sản xuất một mẫu sedan hạng sang đẳng cấp thế giới (>>Ảnh Infiniti Q45)
Lexus LS400
LS400 1989. (>>Ảnh Lexus LS400)
Trong năm 1989, ý tưởng của một hãng xe Nhật về việc tạo ra thương hiệu đứng riêng để bán xe sang không còn là mới. Acura dựng cột mốc từ 3 năm trước đó. Nhưng ý tưởng cho ra đời chiếc sedan cỡ lớn hệ dẫn động cầu sau nhằm cạnh tranh hoặc thậm chí đánh bại những mẫu xe sang do những hãng danh tiếng như Mercedes hay BMW sản xuất vẫn được ấp ủ. Đó chính xác là khởi nguồn của Lexus LS400 với thời điểm ra mắt năm 1989.
Dự án có tên "Circle F" bắt đầu từ năm 1983, khi chủ tịch của Toyota muốn "tạo ra một chiếc xe tốt hơn cả chiếc tốt nhất trên thế giới". Đầu năm 1984, một ủy ban được thành lập làm dấu mốc cho mẫu xe sang mới. Một năm sau, các kỹ sư trưởng chọn một địa điểm ở phía nam California để vùi đầu vào việc tạo ra một mẫu xe sang cho người Mỹ điển hình.
Dù Lexus LS400 không mang đến trải nghiệm lái thú vị như Infiniti Q45, nhưng lại tạo ra một đẳng cấp xe sang không thể chê trách. Tạp chí Automobile tặng LS400 giải thưởng All-Star năm 1990 với nhận xét "hệ thống lái xuất sắc". LS còn khiến các đối thủ bối rối với giá bán từ 43.000 USD.
Nhưng gần như ngay sau khi bán ra, Lexus cho triệu hồi 8.000 chiếc LS400 mới tinh sau khi nhận được chỉ hai khiếu nại của khách hàng về hệ thống điện kém và đèn phanh quá nóng. Tất cả số xe này được làm dịch vụ trong vòng 20 ngày, và rắc rối này bỗng nhiên lại giúp gây tiếng vang về dịch vụ khách hàng của Lexus.
Trong năm 1990, doanh số tại Mỹ của LS400 vượt cả Mercedes, BMW và Jaguar. Thế hệ đầu tiên của LS400 có tổng cộng hơn 165.000 xe được sản xuất (>>Ảnh Lexus LS400)
Mazda MX-5 Miata
MX-5 Miata 1990. (>>Ảnh Mazda MX-5 Miata)
Vào năm 1989, ý tưởng về một chiếc roadster (xe mui trần 2 chỗ) cỡ nhỏ, giá cả phải chăng với hệ dẫn động cầu sau cũng không hề mới mẻ. Nhưng phần lớn các ví dụ trước đó về thể loại này hoặc quá thiếu thực tế, hoặc không đáng tin để sử dụng hàng ngày. Và rồi MX-5 Miata xuất hiện ở Chicago Auto Show 1989, cho thấy Mazda có khả năng chế tạo một chiếc xe thể thao mui trần ấn tượng có thể sử dụng hàng ngày.
Sản phẩm mới của Mazda giành giải Automobile of the Year vào tháng 1/1990 với nhận xét "MX-5 là một cỗ máy linh hoạt tuyệt vời". Xe nhẹ và thanh lịch với hệ thống treo hữu ích. Động cơ là loại 1,6 lít 4 xi-lanh thẳng hàng công suất 116 mã lực.
Tạp chí Automobile lập tức đưa MX-5 vào bài thử nghiệm 4 mùa. Chỉ sau 6 tháng, chiếc xe gây ấn tượng với kích thước nhỏ gọn, trọng lượng nhẹ và trải nghiệm lái thú vị. MX-5 sau đó liên tiếp được tạp chí này vinh danh với giải thưởng All-Star từ năm 1991 đến 2002 (>>Ảnh Mazda MX-5 Miata)
Nissan 300ZX Twin Turbo
Khi Datsun 240Z lần đầu tới Mỹ vào năm 1969, phong cách khác biệt và tỷ lệ hiệu suất/giá trị thực tế tạo ra thành công vang dội. Qua các thế hệ, dòng Z ngày càng nặng hơn, đắt hơn và tụt lại phía sau các đối thủ như Chevrolet Corvette vào những năm 1980. Đến 1989, Nissan đổi chiều với mẫu Z32 300ZX Turbo với kết cấu mới, động cơ mới và thiên về hiệu suất giúp làm sống lại tinh thần Nissan.
Khi Automobile trao cho 300ZX danh hiệu Design of the Year 1990, chiếc xe thậm chí được so sánh với Porsche 944. Đó thực sự là thời khắc quan trọng đối với danh tiếng về hiệu suất của người Nhật.
Nissan 300ZX Turbo 1990 trang bị động cơ tăng áp turbin kép 3 lít V6 công suất 300 mã lực. Sức mạnh của chiếc xe thực sự gây ấn tượng vào thời điểm đó khi mạnh hơn cả C4 Chevrolet Corvette với chỉ 245 mã lực từ động cơ 5,7 lít V8. Với công nghệ tiên tiến như hệ thống giảm xóc có thể điều chỉnh, trợ lực lái biến thiên, 300ZX Turbo tăng tốc từ 0 lên 97 km/h sau 5,5 giây. Sau vô số giải thưởng, đến năm 2000, Nissan dừng sản xuất 300ZX (>>Ảnh Nissan 300SX Turbo)
Mỹ Anh