Nhằm xây dựng hình ảnh về ngành đường sắt đã thực sự thay đổi và thu hút khách đi tàu, Công ty Vận tải hành khách Sài Gòn (Tổng công ty Đường sắt Việt Nam) đã đầu tư 83 tỷ đồng để nâng cấp đôi tàu SE3/4, với thiết bị và dịch vụ trên tàu đáp ứng tiêu chuẩn 5 sao. Cuối tháng 1, đôi tàu "5 sao" bắt đầu hoạt động sau 4 tháng đầu tư, nâng cấp.
Trưởng tàu Đặng Xuân Định cùng đoàn tiếp viên tàu SE3 chuẩn bị đón khách đi chặng Bắc - Nam. Xuất phát từ Hà Nội lúc 22h tối, tàu sẽ chạy 31 tiếng để vào đến ga Sài Gòn lúc 5h30 sáng. Dù được nâng cấp, nhưng giá vé SE3 không thay đổi so với tàu thường. Tàu gồm 13 toa, trong đó có 11 toa hành khách và 2 toa phục vụ. Mỗi ngày có 2 chuyến xuất phát từ hai đầu Sài Gòn và Hà Nội.
Nhân viên phục vụ tàu SE3 được lựa chọn từ Đoàn tiếp viên đường sắt Việt Nam và trải qua một quá trình huấn luyện nghiêm ngặt. Mỗi đoàn tàu có 31 nhân viên gồm tiếp viên và lái tàu.
Toa ngồi mềm điều hòa, giá vé 1,2 triệu đồng. Sàn toa xe làm bằng nhôm để tăng độ chống ồn cũng như giảm trọng lượng thùng xe. Trên sàn lót một tấm trải nhập khẩu từ Nhật Bản. Mỗi toa ghế mềm được trang bị 2 tivi phục vụ khách.
Toa xe 6 giường nằm, giá vé 1,5 triệu đồng. Chăn, ga gối, nệm ở những toa này được thay mới toàn bộ. Trước khi đón khách, anh Phùng Ngọc Thức, Phó đoàn phụ trách an toàn đang kiểm tra các thiết bị và đồ dùng phục vụ khách.
Cao cấp nhất trong đoàn tàu này là toa xe 4 giường nằm, sức chứa 28 hành khách với giá vé 1,7 triệu đồng.
Dọc hành lang tàu có hệ thống chiếu sáng sang trọng.
Bồn rửa mặt, buồng vệ sinh đảm bảo tiêu chuẩn không thải ra môi trường.
Giữa những toa xe giường nằm có cửa kính bán tự động. Trưởng tàu Đặng Xuân Định đang kiểm tra cửa trước khi đón khách lên tàu.
Toa phục vụ ăn uống với giá cả không đổi so với tàu thường: bát mì thịt có giá 30.000 đồng; suất cơm 35.000 đồng; cà phê, bia, nước ngọt có giá từ 12.000 đến 25.000 đồng.
Nhân viên khách vận Hoa Thị Nga đang chào đón khách nước ngoài lên tàu.
Ông Trần Chung Thành (56 tuổi) cùng gia đình từ Hà Nội về quê ở Quảng Ngãi. Từng sinh sống ở Nga, làm quen với các đoàn tàu nước ngoài, ông cho biết rất hài lòng với đoàn tàu cao cấp này.
Giang Huy