Năm 1967, cậu bé William Lindesay người Anh lúc đó mới 11 tuổi, lần đầu tiên tới Trung Quốc thăm Vạn Lý Trường Thành, sau khi đọc cuốn sách "Địa đồ Thế giới" thầy giáo giới thiệu.
Về nước, cậu bé Lindesay nói với thầy giáo muốn đi du lịch khắp Trung Quốc, nhưng phải đến 15 năm sau, ước mơ đó mới thành hiện thực.
Năm 1987, Lindesay lần thứ hai đặt chân lên Vạn Lý Trường Thành. Lúc đó Trung Quốc đang trong thời kỳ đổi mới, rất hiếm người nước ngoài tới đây. Lindesay yêu thích môn các môn thể thao ngoài trời và quyết tâm chạy dọc Vạn Lý Trường Thành.
Lindesay chạy từ Gia Dục quan - cửa ải cực tây ở tỉnh Cam Túc tới Sơn Hải quan, hay còn gọi là Du quan, cửa ải cực đông nằm ở tỉnh Hà Bắc. Đây là hai trong số ba ải chính của Vạn Lý Trường Thành.
Trong quãng thời gian này, Lindesay quen và yêu Ngô Kỳ, cô gái người Tây An, tỉnh Thiểm Tây. Mối tình giữa hai người thu hút nhiều sự chú ý của truyền thông bấy giờ, kênh BBC của Anh thậm chí còn phỏng vấn đôi tình nhân.
Hoàn thành ước mơ chạy bộ trên Vạn Lý Trường Thành, Lindesay lấy vợ và hai người trở lại Anh. Năm 1994, hai vợ chồng quay lại Trung Quốc, Lindesay làm biên tập viên cho hãng thông tấn nhà nước Trung Quốc Xinhua và tờ People's Daily ở Bắc Kinh. Vào dịp cuối tuần, ông thường rủ đồng nghiệp và bạn bè đi leo Vạn Lý Trường Thành ở ngoại ô thành phố.
Ban đầu, Lindesay buồn khi thấy người dân vứt rác bừa bãi trên Trường Thành và thường than phiền với vợ.
"Anh chỉ biết nói thì ích lợi gì, sao không xuống đấy nhặt rác luôn", bà Ngô Kỳ nói.
Lindesay không coi đó là lời nói đùa. Kể từ đó, mỗi lần leo Trường Thành, ông đều tự tay nhặt rác, thậm chí len lỏi vào từng bụi cây nhỏ, moi rác khó phân hủy bị đá che lấp lên. Nhiều người không hiểu và cho ông chỉ là gã phương Tây kỳ quặc.
Một lần, Lindesay gặp vài người đi chụp ảnh Trường Thành buổi sáng sớm. Chụp xong, họ mang thức ăn, đồ uống ra dùng và vứt luôn tại chỗ. Lindesay lặng lẽ nhặt rác.
Khi một người can ngăn và nói rằng Trường Thành là của Trung Quốc, cứ để người Trung Quốc xử lý, người ngoại quốc như ông không cần quan tâm, Lindesay trả lời: "Tôi biết Trường Thành là của Trung Quốc, nhưng nó cũng là một phần của thế giới nữa". Những người kia xấu hổ bèn đứng dậy nhặt rác cùng Lindesay.
Dưới sự động viên của Lindesay, vợ và hai con trai ông cũng tham gia nhặt rác cùng bố.
Việc làm của Lindesay khiến nhiều người chú ý. Học sinh, khách du lịch và nhiều thành phần trong xã hội bắt đầu noi gương Lindesay đi nhặt rác ở Trường Thành.
Lindesay thành lập "Hội hữu nghị Trường Thành quốc tế", thu hút tình nguyện viên từ Anh, Đức, Mỹ và nhiều quốc gia trên thế giới đến Trung Quốc thực hiện chiến dịch "Nhặt rác trên Trường Thành". Nữ hoàng Anh đã ghi nhận và ca ngợi nỗ lực này của ông.
Năm 2006, Nữ hoàng mời Lindesay đến Cung điện Buckingham, khen ngợi và tặng huân chương cho ông.
Gia đình ông chụp ảnh lưu niệm trước cung điện Buckingham.
"Tôi không muốn rác trở thành 'quà' cho thế hệ con cháu tiếp theo khi tham quan Trường Thành", Lindesay nói.
Ông giờ đã 60 tuổi, vẫn tiếp tục công việc làm sạch Trường Thành mà mình khởi xướng 22 năm trước.
Hồng Hạnh (theo QQ)