Hiệp hội thu thanh Mỹ (RIAA), trong đó có Warner Records do AOL Time Warner sở hữu, đã đệ đơn lên Toà Liên bang kiện Napster vài tháng sau khi hãng này mở rộng dịch vụ hồi năm 1999. Trong đơn kiện, RIAA lên án Napster đã làm họ thiệt hại hàng tỷ đôla.

Toà cho rằng, Napster vi phạm bản quyền bởi đã phát lại và cho phép khách hàng trao đổi âm nhạc của các hãng khác. Napster biện hộ, dịch vụ của họ không vi phạm luật bản quyền và được bảo vệ bởi Luật Thu âm tại gia, cho phép người dùng thu lại những đĩa nhạc với mục đích cá nhân. Tuy nhiên, Bộ Tư pháp lại tuyên bố trước toà rằng, Luật này không thể giúp gì cho Napster, bởi vì theo định nghĩa, máy tính cá nhân không phải là một thiết bị thu âm.

Chỉ riêng hôm thứ 7 tuần trước, có tới 10.000 người truy cập vào mạng Napster, trao đổi gần 2 triệu file nhạc MP3 miễn phí. Họ lo ngại dịch vụ trực tuyến này có thể bị Tòa án Liên bang Mỹ buộc phải ngừng hoạt động. Đây là vụ tranh cãi pháp lý lớn nhất từ trước tới nay về bản quyền trên không gian điều khiển, mở đầu cho việc ban hành các quy định chính thức về phát hành sách, phim ảnh và âm nhạc trên Internet.

Napster tin tưởng vào tính hợp pháp của dịch vụ trao đổi file MP3 miễn phí. Bất chấp những lời buộc tội về kinh doanh nhạc bất hợp pháp thông qua dịch vụ, số người đăng ký sử dụng đã tăng lên hơn 50 triệu. Mức độ phổ biến của các dịch vụ trao đổi ca khúc trên Napster khiến các hãng đĩa lớn khác phải tìm nhiều cách để tiếp cận khách hàng trên mạng.