Chiếc xe sản xuất năm 1760 của Cugnot

Chiếc xe của Cugnot với nồi hơi trước, giá để pháo phía sau.

Thật khó để coi chiếc xe do Cugnot chế tạo, với mục đích phục vụ cho các binh đoàn pháo binh, là một chiếc ôtô. Nhưng nếu xét theo nghĩa ôtô là một chiếc xe vận hành bởi động cơ, thì nó đáng được thừa nhận như là một trong các tiền thân của xe hơi ngày nay.

Joseph Cugnot sinh tại Void, Lorraine (Pháp) năm 1725. Một thời gian dài trong quãng đời thơ ấu, Cugnot sống tại Đức và ông chỉ trở về nước Pháp để phục vụ trong quân đội. Vào khoảng năm 1760, ông đóng quân tại Bruxelles (hiện nay là thủ đô nước Bỉ). Người ta cho rằng chính tại đây, Cugnot đã thai nghén ra kiểu xe 3 bánh chạy hơi nước.

Vào thời đó, một viên sĩ quan người Thụy Sĩ phục vụ cho quân đội Pháp, tên là Planta, đã có một số các sáng chế, trong số này có một cỗ máy 4 bánh chuyển động bằng hơi nước. Được những người có trách nhiệm đề nghị tham khảo chiếc xe của Cugnot, Planta nhận thấy nó còn tiên tiến hơn cả sản phẩm của mình. Ngay sau đó, Cugnot nhận được lệnh đem chiếc xe đến trưng bay tại thủ đô Paris, trước sự chứng kiến của nhiều quan chức cao cấp trong chính phủ. Cuốn hồi ký của L.N.Rolland, một vị tướng pháo binh thời đó, ghi nhận: "Chiếc xe chạy rất êm. Tôi cam đoan nó có thể đi bất kỳ đâu dẫu rằng tốc độ bị giới hạn ở mức 3,5 đến 4 km/h".

Nhưng nồi hơi của xe đã được thiết kế với kích thước không tương xứng với thể tích của các xi-lanh. Chiếc xe chỉ có thể chạy trong một thời gian chừng 12-15 phút, sau đó phải dừng lại để đốt thêm nhiên liệu, làm cho áp suất trong nồi hơi tăng trở lại. Tuy vậy, đây là một minh chứng cho sự khả thi của việc chế tạo một loại xe có thể chạy mà không cần dùng đến sức ngựa kéo. Cugnot được lệnh chế tạo ra một chiếc xe mà có khả năng chuyên chở một khối lượng hàng hoá nặng tới 4 tấn. Chiếc xe hoàn tất vào cuối năm 1770, sau khi Cugnot được cấp một khoản kinh phí 22.000 livre (đơn vị tiền Pháp ngày xưa).

Chiếc xe mới này có 2 xi-lanh. Hơi nước được đưa vào các xi-lanh qua một van xoay, các piston chuyển động xen kẽ tương đối đều, truyền lực tới một bánh xe phía trước. Việc đốt nóng nồi hơi trở lại chỉ có thể thực hiện khi dừng xe. Cỗ máy này gồm có 3 bánh xe, một bánh dẫn ở phía trước, điều khiển thông qua một tay lái và một bánh răng phía dưới, khớp với một nồi hơi tròn to nằm phía trước. Được sinh ra để dùng kéo các khẩu pháo trong quân đội, chiếc xe không có chỗ nào trên bộ khung bằng gỗ để người có thể ngồi. Do không có tải ở phía sau nên khi chạy không, chiếc xe thiếu tính cân bằng.

Từ năm 1801, chiếc xe được đặt tại Bảo tàng kỹ nghệ.

X.O. (theo Histoire automobile)