Sao chổi chỉ là những thiên thể "phù du"

Đuôi chổi hình thành khi sao chổi bay tới gần mặt trời và các phân tử của nó bị gió mặt trời thổi bạt ra xa

Khi những ngôi sao chổi (bắt nguồn từ rìa hệ mặt trời) biến mất khỏi tầm mắt ta, chúng không chỉ bị cụt đuôi và rơi vào trạng thái ngủ yên như nhiều người vẫn nghĩ, mà thực tế, 99% trong số đó đã tan rã thành muôn mảnh và biến mất trong hư vô.

Bí ẩn về sự mất tích của những ngôi sao chổi đã trở thành chủ đề tranh cãi trong nhiều thế kỷ nay. Một số nhà thiên văn giả thuyết rằng, hầu hết những ngôi sao chổi bắt nguồn từ đám mây Oort (nằm ở rìa hệ mặt trời) đều kết thúc cuộc phiêu lưu của mình bằng cách ngừng quét ra chiếc đuôi sáng chói, và rơi vào trạng thái bất hoạt, khiến chúng trở nên khó quan sát hơn.

Nhưng Harold Levison và cộng sự của Viện Nghiên cứu Tây Nam ở Boulder, bang Colorado (Mỹ), lại nghĩ khác. Trong nghiên cứu đăng trên Science mới đây, họ nhận định rằng phần đông những sao chổi này đã tan ra chỉ sau vài lần ghé thăm vùng bên trong của hệ mặt trời (nơi có các hành tinh như sao Thủy, sao Kim, trái đất).

Nhóm của Levison đã so sánh mô hình máy tính với những quan sát thực để tìm ra vị trí mà các sao chổi mất tích đi qua. Họ tạo ra hàng nghìn sao chổi hư cấu mới, cho chúng "bay" từ khối mây Oort vào hệ mặt trời và tính toán quá trình biến đổi của chúng dưới tác dụng của lực hấp dẫn phát ra từ mặt trời, Milky Way và các hành tinh...

Tiếp đó, lần theo quỹ đạo của những ngôi sao chổi này cho đến khi chúng thoát ra khỏi hệ, va chạm vào một hành tinh hay bị hút vào mặt trời, nhóm nghiên cứu phỏng đoán số lượng các sao chổi ngủ yên phải lớn gấp 100 lần so với những gì chúng ta thực nhìn thấy, trong đó, có đến 99% đã tan biến.

Cũng theo Levison, các sao chổi hình thành từ đám mây Oort phân rã thường xuyên hơn so với những sao chổi phát sinh trong vành đai Kuiper (bên ngoài sao Hải Vương). Cả hai loại sao chổi này đều có cùng cấu tạo từ những hỗn hợp băng và đá. Nhưng có lẽ, sự khác biệt về đặc điểm vật lý và hoá học đã tạo nên những kiểu tồn tại riêng cho chúng.

B.H. (theo CNN)