Tàu thăm dò tiếp cận sao chổi

DS1 được dùng để thử nghiệm các công nghệ mới.

Deep Space 1, con tàu vũ trụ không còn lành lặn của NASA, đang chuẩn bị cho cuộc gặp gỡ với một sao chổi vào thứ bảy tới. Đây là lần nỗ lực thứ hai để có được các bức ảnh gần hơn ở tâm thiên thể đặc biệt này.

Mục tiêu của Deep Space 1 (DS1) là Borrelly. Quỹ đạo của sao chổi duyên dáng này bị lệch đi và hướng tới mặt trời của chúng ta vào thế kỷ 19, khi nó bay quá gần Mộc tinh. Kể từ đó, cứ sau 6-9 năm, Borrelly lại đi vào quỹ đạo mặt trời. Bằng kính thiên văn cỡ trung bình, ta có thể dễ dàng định vị ra Borrelly trong chòm sao Gemini. Trông nó giống như một giọt nước xù xì với cái đuôi ngắn, mờ nhạt.

"Chúng tôi muốn có các bức ảnh đen trắng về sườn đón nắng của lõi chổi", Marc Rayman, Giám đốc điều khiển chuyến bay, cho biết.

DS1 phóng đi từ tháng 10/1998, mang theo vào không gian một loạt công nghệ chưa thử nghiệm. Trong số đó có: động cơ đẩy ion, một thiết bị thu ánh sáng mặt trời để lấy năng lượng dự trữ, và một phần mềm với trí thông minh nhân tạo thô sơ cho phép tàu có thể tự điều khiển chuyến bay.

Trước Deep Space 1, duy nhất có tàu thăm dò Giotto của Cơ quan Vũ trụ châu Âu chụp được các bức ảnh cận cảnh về một sao chổi: Năm 1986, con tàu này bay cách lõi sao chổi Halley chỉ có 596 km. Lần này, DS1 sẽ trở thành con tàu thứ hai tới viếng thăm một sao chổi, nhưng ở vị trí xa hơn, có lẽ khoảng 2.000 km.

"Hành trình khổ ải"

Khác Giotto, DS1 không được thiết kế để gặp gỡ một sao chổi. Nó không có lớp vỏ bảo vệ khỏi các vật thể nhỏ lang thang trong vũ trụ. DS1 chắc chắn sẽ xây xẩm mình mẩy trước các hạt to gấp hàng chục lần như thế, khi nó bay vào lõi sao chổi với tốc độ 16,5 km/s.

Nếu DS1 sống sót sau những cú va đập này và tới được tâm sao chổi, các nhà khoa học sẽ có thêm nhiều thứ, không chỉ là một bức ảnh đen trắng. Rayman nói: “Chuyến đi đầy những mạo hiểm, thử thách. Nhưng không sao. Bạn không thể giành được giải cao mà không trải qua những mối nguy hiểm lớn”.

B.H. (theo BBC)