Phát hiện tiểu hành tinh lớn nhất trong hệ mặt trời

Từ trái sang: Trái đất, Diêm Vương tinh, mặt trăng Charon của sao Diêm Vương và 2001 KX76.

Một vật thể băng nằm ngoài sao Diêm Vương có đường kính 1.200 km, đã nhận được danh hiệu tiểu hành tinh vĩ đại trong hệ mặt trời, phá kỷ lục do thiên thể Ceres, với kích thước 950 km, lập từ 2 thế kỷ trước đây.

Ceres, cư trú trong dải thiên thể lớn nằm giữa sao Hoả và sao Mộc, được nhà thiên văn người Italia Giuseppe Piazzi, phát hiện ra năm 1801.

Vật thể mới, tạm thời được gọi là 2001 KX76, có kích thước bằng nửa sao Diêm Vương và lớn hơn một chút so với mặt trăng Charon của hành tinh này. 2001 KX76 thuộc về vành đai Kuiper (vùng gồm nhiều sao chổi dạng băng, nằm bên ngoài các hành tinh thuộc hệ mặt trời).

Vào tháng 6, các nhà thiên văn học Mỹ lần đầu tiên phát hiện ra thiên thể này tại đài quan sát Cerro Tololo, Chile. Nó quay trên một quỹ đạo rất giống với quỹ đạo của Diêm Vương tinh, cách mặt trời khoảng 6,45 tỷ km, tức là gấp 43 lần khoảng cách giữa mặt trời và trái đất.

Rắc rối quanh một cái tên?

2001 KX76 được các nhà khoa học rất quan tâm, không chỉ vì khối lượng khổng lồ, mà vì nó có thể bổ sung thêm sức nặng cho cuộc tranh cãi về việc phân loại sao Diêm Vương. Từ lâu, Diêm Vương tinh đã được xếp là hành tinh thứ 9, nhỏ nhất trong hệ mặt trời. Nhưng nay, nhiều nhà thiên văn học tin rằng nó không đủ lớn để được xếp hàng như một hành tinh thực thụ, mà chỉ là một tiểu hành tinh, một thiên thể lớn trong vành đai Kuiper, giống như Charon.

Các nhà thiên văn giả thuyết rằng trong vành đai Kuiper có hàng nghìn vật thể đang ẩn nấp, một số trong đó có thể là đối thủ nặng ký của Diêm Vương. Phát hiện mới này chính là một bằng chứng mạnh mẽ ủng hộ giả thuyết trên.

Sắp tới, theo thông lệ với các vật thể trong vành đai Kuiper, 2001 KX76 sẽ được đặt một biệt danh thần thoại gắn liền với sự thành tạo của nó.

B.H. (theo CNN)