‘Á quân mới’ của làng siêu máy tính

Siêu máy tính Columbia.

Mặc dù 2 tuần nữa mới ra mắt, chiếc supercomputer mang tên Columbia của hãng Silicon Graphics (SGI) được coi là sẽ nằm trong nhóm dẫn đầu cuộc canh tranh phát triển những cỗ máy điện toán mạnh nhất thế giới.

Hệ thống trị giá 50 triệu USD này sử dụng phần mềm Linux và đã được SGI ký hợp đồng bán cho Cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ NASA. Nó có thể thực hiện 42,7 nghìn tỷ phép tính/giây (42,7 teraflop). Tuy nhiên, tốc độ đó chưa phải là tất cả những gì nổi bật của siêu máy tính này: hệ thống mới chỉ khai thác có 4/5 công suất của 10.240 bộ xử lý Intel Itanium 2 trong toàn bộ cỗ máy đặt ở trung tâm nghiên cứu của NASA ở California (Mỹ).

Tốc độ nói trên nhanh hơn rất nhiều so với mức 36,1 teraflop ở thiết bị Blue Gene/L mà IBM công bố tháng trước. Khả năng xử lý dữ liệu này từng giúp Big Blue vượt qua đối thủ NEC, hãng phát triển siêu máy tính Earth Simulator dẫn đầu Top 500 supercomputer suốt từ năm 2002. Tuy nhiên, mới đây, NEC đã tung ra phiên bản siêu máy tính SX-8 dùng công nghệ vector, đạt tốc độ xử lý 65 teraflop và được coi là máy mạnh nhất thế giới hiện nay.

Máy của SGI không giống với hầu hết các siêu máy tính hiện nay thường được tạo nên theo kiểu cluster, với sự tham gia của nhiều cỗ máy giá rẻ. Columbia được thiết lập từ 20 máy tính mà mỗi chiếc có 512 bộ xử lý, kết nối bằng công nghệ mạng cao tốc InfiniBand và đều chạy một hệ điều hành độc lập. Cách xây dựng này rất hữu ích cho những công việc như giả lập các yếu tố khí động lực cho tàu không gian.

Một ứng dụng khác của siêu máy tính Columbia là việc dự báo bão. Phần mềm cho tác vụ này đang được thiết kế và hứa hẹn khả năng dự báo đường đi của bão sớm 5 ngày với độ chính xác như khi dự báo trước 2 ngày. Tuy nhiên, việc vận hành siêu máy tính của SGI cũng phức tạp hơn nhiều so với một server truyền thống. Sau một lúc mất điện ngày hôm qua, các kỹ sư đã phải mất 2 tiếng mới khởi động lại được hệ thống này. Toàn bộ máy Columbia chiếm dụng một diện tích bằng khoảng 3 sân bóng rổ.

Nhận xét về khả năng Columbia có thể sẽ không đứng ở vị trí số 1 được lâu, Dave Parry, Phó chủ tịch thường trực của SGI, phát biểu: “ Rõ ràng là có một số đối thủ cạnh tranh đang dốc sức trở thành người sở hữu cỗ máy mạnh nhất. IBM sẽ sớm có những điều chỉnh để giành lại vị trí của họ”. Danh hiệu số 1 của làng siêu máy tính sẽ chính thức được công bố trong bảng xếp hạng Top 500 (công bố định kỳ 2 năm/lần) tại hội chợ siêu máy tính Pittsburg (Mỹ) bắt đầu từ ngày 6/11.

Phan Khương (theo CNet)