AMD có thể chung sống với Intel

Chipset và BIOS trên PF88 Extreme.

Kỳ tích này do hãng EliteGroup Computer Systems (ECS) nỗ lực "mai mối". Nền tảng chính cho việc kết hợp là bo mạch chủ PF88 Extreme có khả năng hỗ trợ cả chân Intel LGA 775 và AMD socket 939, với đầy đủ các tính năng tiên tiến nhất hiện nay.

Người sử dụng chỉ việc cắm thêm card chuyển đổi chứ không hề phải đổi lại bo mạch. Nhìn bề ngoài, PF88 Extreme cũng tương tự như các bo mạch chủ LGA 775 khác, ngoại trừ một điều hơi khác lạ, đó là một khe cắm dài chạy ngang xương giữa bo mạch cùng với hai khe cắm PCI express (PCIe) hai bên. Thoạt trông cứ như là bo mạch này hỗ trợ công nghệ SLi hai card màn hình song song, nhưng thực ra nó lại được dùng vào mục đích khác.

Trước tiên cần phải nói rằng đây chính hiệu là một bo mạch hỗ trợ chân cắm LGA775 của Intel dùng chipset của hãng SiS. Chip cầu bắc là SiS656, chip cầu nam là SiS965 nối với nhau bằng bus tốc độ 1Gb/giây. Đặc biệt bộ chipset này hỗ trợ cho chip lõi kép của Intel ngay lập tức mà không cần phải nâng cấp BIOS.

Bo mạch có 4 khe RAM DDR2 hỗ trợ băng thông dual-channel tốc độ 533 và 667, sánh ngang tầm với họ chipset i9xx của Intel. Tuy nhiên, tiện dụng hơn Intel, bo mạch chipsset SiS này vẫn còn hỗ trợ tới 2 cổng IDE ATA133 cho những người còn lưu luyến với thế hệ ổ cứng và ổ quang cũ. Bo mạch có sẵn 4 cổng SATA riêng rẽ có thể cài RAID 0, 1, hoặc 0+1. Âm thanh tích hợp hỗ trợ 8 kênh, nhưng rất tiếc vẫn là chuẩn AC97 chứ chưa phải là High-Definition, mặc dù SiS có người “anh em” với 965 là 966 hỗ trợ HD audio. Ngoài ra bo mạch có 8 cổng USB 2.0 (4 phía sau và 4 trên main), 3PCI thường, 2 PCIe 16x và 1 PCIe 1x, jack cho Gigabit Ethernet, 2 cổng Firewire (1 sau, 1 trên main). Với giá bán ra chỉ khoảng 120 USD, riêng bo mạch này không cũng đã có thể cạnh tranh với các bo mạch khác trên thị trường.

Tuy nhiên, trọng tâm trong việc "ghép duyên" của ECS lại nằm ở chỗ khác, đó là card chuyển đổi SIMA A9S socket 939 AMD được bán rời với giá chỉ có 55 USD. Card này chính là câu trả lời cho khe cắm dài nằm chềnh ềnh giữa bo mạch mà người dùng không biết để làm gì. ECS tự đặt tên cho khe này là Elite Bus như muốn để dấu ấn về “vụ mai mối” của mình. Sau khi cắm card A9S, bo mạch chủ PF88 Extreme hệ thống Intel đã trở thành bo mạch hệ thống AMD chính hiệu. Một bo mạch chạy được cả hai chip. Tất nhiên, hệ thống chỉ chạy riêng được hoặc Intel hoặc AMD, nhưng vụ ghép “chung phòng” như thế này cũng đáng gọi là tiếng sét.

Để đảm bảo không bị "râu ông nọ cắm cằm bà kia", cả khe cắm và card đều được sơn màu tím. Trên card này là socket 939 của AMD hỗ trợ kể cả chip lõi kép X2s của AMD vừa mới ra lò, nhưng lần này thì người dùng phải nâng cấp BIOS. Bên cạnh đó là giắc nguồn 4 chân (dây cắm nguồn này được nhổ từ dưới bo mạch chính lên để cắm vào đây). Card có 2 khe RAM nhưng rất tiếc lại là DDR1, hỗ trợ tối đa 2 GB và dual-channel. Lý do ECS chọn AMD chạy DDR1 có lẽ vì đã dùng AMD nghĩa là người dùng muốn tính năng cao nhưng giá thành rẻ, như các main AMD rời vẫn làm vậy. Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là nếu muốn dùng chíp AMD trên bo mạch PF88, thì ngoài việc mua chip người sử dụng lại phải tính luôn tới việc mua RAM vì hệ thống Intel của PF88 chỉ chạy DDR2. Dù sao, nếu ECS nghĩ tới chuyện hỗ trợ cho cả chip LGA775 lẫn S939 chạy được cùng với DDR1 giống như bộ chipset i915 của Intel thì tốt hơn vì đỡ tốn tiền mua RAM.

Trên card SIMA A9S này còn có thêm chip cầu nam SiS756 để điều khiển băng thông RAM trên card và 1 giao tiếp PCI Express ở dưới bo mạch chính nữa. Nếu không gắn card A9S, card màn hình sẽ được gắn vào khe PCIe ở gần đế LGA và được điều khiển bởi chip cầu nam SiS656. Sau khi gắn card và gỡ jumper, lập tức cầu nối bắc nam SiS656-SiS965 của bo mạch Intel trở thành cầu nối bắc nam SiS756-SiS965 cũng với băng thông 1Gb/giây. Do chiếm khá nhiều không gian vì hệ thống quạt và chip cồng kềnh trên card, khe cắm PCI Express thứ nhất bị che mất nên card màn hình lúc này sẽ được chuyển ra khe cắm PCIe thứ hai và chịu sự quản lý của cầu nam SiS756 trên card A9S. Đây chính là ý tưởng của việc xây dựng hai khe PCIe song song nhưng riêng rẽ nhau trên bo mạch chính chứ không phải công nghệ SLi nào hết.

Trên bo mạch có tới 2 BIOS, dĩ nhiên là một cho Intel và 1 cho AMD. Khi cắm card A9S vào, bo mạch sẽ tự động chuyển đổi dùng BIOS nào.

Sơ đồ bo mạch PF88 Extreme với cả Intel và AMD:

Để kiểm định khả năng của bo mạch chủ lai ghép này, ECS PF88 Extreme được mang ra so sánh với những cấu hình tương đương của các bo mạch Intel và bo mạch AMD từ các hãng khác.

Qua các thử nghiệm cơ bản như nén nhạc, tốc độ đọc SATA, tốc độ USB, chạy 3DMark, game Doom 3…, bo mạch lai của ECS đều tỏ ra không hề thua kém các hệ thống riêng rẽ có cấu hình tương tự. Đối với hệ thống AMD, bo mạch ECS PF88 có phần còn vượt trội, tuy nhiên đối với hệ thống Intel với bộ chipset i925 thì chipset của SiS vẫn kém hơn đôi chút, đặc biệt là về độ trễ (memory latency) và băng thông bộ nhớ. Tuy nhiên, với một thiết kế "quái dị" như vậy và một mức giá rất cạnh tranh, có thể nói bo mạch chủ PF88 Extreme cũng đáng tiền, nhất là đối với những người thích chạy trên cả hai nền tảng Intel và AMD.

Với nỗ lực lôi kéo hai kẻ thù xích lại gần nhau, ít nhất là bằng kiểu "ghép duyên" như trên, EliteGroup chắc hẳn muốn làm dấy lên một phong trào chuẩn mới. Có thể tới đây khi những card chuyển đổi khe cắm vi xử lý như trên trở thành đại trà và có tính tương thích cao như card PCI chẳng hạn, lúc đó người dùng chỉ phải mua một bo mạch chủ, còn thích dùng chip gì chỉ việc mua thêm một card chuyển đổi chip về là xong. Lúc đó ECS hẳn sẽ mát lòng mát dạ vì là người khởi xướng ra xu thế này. Người dùng thì có khi còn mơ ước cao xa hơn, mong sẽ có một ngày mà Intel và AMD sản xuất chip có cùng một kiểu đế cắm chẳng hạn, lúc đó mới thật là một thời kỳ xán lạn, chip có thể thay đổi dễ như thay card màn hình. Nhưng rõ ràng là điều này khó có thể xảy ra, ít nhất là trong tương lai gần. Vì thế, hãy đành tạm chấp nhận một kiểu lai ghép tuy có hơi gượng gạo nhưng cũng phần nào thỏa mãn được các tay chơi công nghệ.

H.Quang (theo Hexus.net, Maximopc.org)