Chiếc xe thứ 5 triệu - hành trình dài của Rover

Rover 200.

Mặc dù chiếc xe thứ 5 triệu vừa xuất xưởng tại Longbridge, nhưng tổng số xe Rover sản xuất từ trước đến nay đã vượt quá con số này. Đơn giản là vì trong lịch sử của mình, hãng còn sản xuất hơn 400.000 xe đạp và 100.000 môtô.

John Kemp Starley và William Sutton (người sau đó sớm chia tay đi theo con đường riêng) đã cùng nhau thành lập hãng vào năm 1877. Công ty đã bắt đầu công việc kinh doanh tại Coventry, Anh, khi đó là nơi chế tạo xe đạp lớn nhất thế giới. Nhãn hiệu Rover xuất hiện đầu tiên trên một chiếc xe đạp 3 bánh, bán năm 1884. Chỉ 1 năm sau, Starley giới thiệu chiếc xe đạp 2 bánh an toàn với lực truyền từ bánh sau thông qua một sợi dây xích, nhanh chóng được phổ biến khắp nơi.

Năm 1888, Starley mở rộng lĩnh vực sản xuất, cho lắp ráp loại xe đạp 3 bánh lắp động cơ điện. Vào năm 1903, ông tung ra thị trường xe môtô Rover Imperial. Một năm sau, những chiếc ôtô Rover bắt đầu xuất hiện. Chúng được trang bị động cơ có 1 xi-lanh, công suất 8 mã lực. Lúc này, Coventry đang trong quá trình chuyển đổi từ sản xuất xe đạp sang nền công nghiệp chế tạo ôtô. Tuy vậy, Rover vẫn không ngừng cho ra lò các kiểu môtô và xe đạp. Một trong các xe đạp của hãng giành chiến thắng tại Olympic 1908 và tới tận những năm 1920, hãng mới chuyên tâm hẳn vào lĩnh vực ôtô.

Chiếc ôtô Rover đầu tiên.

Thiết kế của Rover ngày càng trở nên tiện dụng, đúng lúc đó Thế chiến I bùng nổ năm 1914. Trong quãng thời gian này, xe Rover có động cơ xi-lanh kép, công suất 8 mã lực, với hệ thống làm mát bằng không khí bán chạy nhất tại thị trường Vương quốc Anh, cho tới khi nhường vị trí lại cho chiếc Austin Seven.

Vào những năm 30, trong giai đoạn khủng hoảng kinh tế thế giới, Rover chiếm được cảm tình của đa số công chúng nhờ thành công của xe Light Six, đánh bại kiểu xe lửa lừng danh Blue Train, trên quãng đường từ Calais (giáp bờ biển Địa Trung Hải, phía bắc nước Pháp) tới Côte d'Azur (miền nam quốc gia hình lục lăng).

Đôi khi người ta quên mất rằng chính Rover chứ không phải Volkswagen là hãng đầu tiên đã bắt tay vào chế tạo những chiếc xe hạng nhỏ, lắp động cơ phía sau. Chiếc Scarab, ra mắt năm 1931 tại triển lãm ôtô London, dự tính giá ban đầu là 85 bảng nhưng chưa bao giờ thực sự được đưa vào sản xuất hàng loạt.

Tiếp quản công ty vào năm 1933, anh em nhà Wilk đã quyết định đề ra một chính sách đưa Rover "trở thành một trong những chiếc xe được ưa chuộng nhất của nước Anh". Và họ đã thành công trong việc lôi cuốn khách hàng tầng lớp trung lưu, cả ở cuối thập kỷ 30 và sau Thế chiến II.

Chiếc xe Scarab.

Sau cuộc chiến thế giới lần thứ 2, Rover quan tâm tới những động cơ phản lực thử nghiệm của Frank Whittle. Vào năm 1950, hãng trình làng JET 1, chiếc xe mang động cơ xăng tua-bin đầu tiên trên thế giới. Được mang qua Bỉ, JET 1 đã tạo nên một kỷ lục thế giới về tốc độ của những chiếc xe dùng động cơ xăng tua bin. Trên xa lộ Jabbeke, nó đạt vận tốc trung bình xấp xỉ 250 km/h.

Năm 1963 và 1965, chiếc Rover-BRM tham dự cuộc đua Le Mans. Nhưng giống như các công ty tại lục địa, Rover không thể điều chỉnh cho động cơ xăng tua bin phù hợp với yêu cầu của những chiếc xe bình thường dùng trong nhu cầu đi lại hằng ngày.

Vào năm 1965, Rover mua lại Alvis, một hãng chế tạo xe bọc thép. Năm tiếp theo, bản thân Rover được sang tên cho Leyland. Sau đó, Leyland tiếp quản Britsh Motor Corporation, thành lập nên hãng xe hơi British Leyland được gọi tắt là BL và cuối cùng đổi lại thành Rover Group.

Năm 1988, hãng hàng không British Aerospace bỏ tiền ra thâu tóm Rover Group. 6 năm sau, BMW trở thành chủ sở hữu mới. Khi không còn hứng thú, hãng xe Đức nhượng lại thương hiệu Land Rover cho đối thủ Ford, trong khi MG Rover Group được chuyển sang cho tập đoàn Phoenix Consortium (MG là một nhãn hiệu xe thể thao tại Anh).

Năm tới là tròn một thế kỷ chiếc ôtô Rover đầu tiên ra đời. Từ giữa năm 1920 đến 1925, hãng đã bán 17.700 xe có động cơ 2 xi-lanh. 24.700 là lượng xe 10/25 và Ten Special bán ra từ 1927 đến 1933. Mãi đến khi P4 Rover 60-110 xuất hiện, con số này mới bị phá vỡ với mức bán 130.350 xe từ năm 1950 đến 1964. Những năm gần đây, khách hàng rất ưa chuộng kiểu Rover 200 phiên bản cải tiến (bán 470.450 xe từ năm 1995 đến 1999). Trước khi ngưng sản xuất vào năm 2000, xe Rover 400 đã kịp đạt tới con số tiêu thụ 469.780 chiếc.

X.O. (theo Carkeys)