Xác định lại tuổi của hóa thạch người cổ nhất

Hóa thạch Australopithecus.

Bằng một phương pháp tính toán mới, các nhà khoa học xác nhận bộ xương hóa thạch người tiền sử được tìm thấy ở châu Phi năm 1997 được chôn cách đây 4 triệu năm, sớm hơn phỏng đoán trước đó 1 triệu năm. Với kết luận trên, bộ xương này trở thành một trong những phát hiện về người cổ xưa nhất.

Bộ xương được nhận diện là của người Australopithecus đã tuyệt chủng. Nó được tìm thấy gần như nguyên vẹn trong hang Sterkefontein, vốn chứa rất nhiều di vật của những nhánh người tiền sử là tổ tiên của con người ngày nay.  

Người ta đã khai quật được bộ xương này vào năm 1997 và xác định nó có niên đại 3 triệu năm, nhờ kỹ thuật đo đạc sự thay đổi từ trường trái đất trong những hòn đá được tìm thấy cùng bộ xương. Kết quả này đã gây nhiều tranh cãi bởi người ta cho rằng phương pháp đó không chính xác.

Trong một nỗ lực mới, các nhà nghiên cứu tại Đại học Purdue, Mỹ, đã tính toán độ phân huỷ chất đồng vị trong trầm tích tại hang động. Trầm tích càng lâu đời thì càng tích tụ nhiều chất đồng vị. Bằng cách này họ đã tìm ra độ tuổi của bộ xương hoá thạch là 4 triệu năm.

Australopithecus là giống người tiền sử sống cách đây 2,5-4 triệu năm. Lucy, hoá thạch tiền sử được tìm thấy ở Ethiopia, được xác nhận là thuộc Australopithecus. Phương pháp tính tuổi mới cho thấy các hoá thạch ở hang Sterkfontein lâu đời hơn cả Lucy.

Minh Thi (theo AP)