Tàu thăm dò bắt đầu hành trình gặp gỡ sao chổi

Mô hình cho thấy Contour đang đến gần một lõi sao chổi.

1h47’ chiều nay (giờ Hà Nội), một phi thuyền không người lái của NASA đã cất cánh từ Mũi Canaveral, bang Florida (Mỹ), mở màn cho một chuyến thám hiểm dài ngày trong vũ trụ và hứa hẹn gửi về trái đất những bức ảnh chi tiết nhất về các sao chổi.

Các nhà thiên văn hy vọng chuyến bay trị giá 160 triệu USD này sẽ làm sáng tỏ quá trình tồn tại và sự tiến hóa của các sao chổi - những thiên thể thuộc loại cổ nhất trong hệ mặt trời.

Trong chuyến bay dự kiến dài hơn 4 năm, tàu Contour có thể sẽ có 3 lần “chạm trán” với các vật thể băng nguyên thủy ở khoảng cách 100 km. Các chuyên gia cho biết Contour được trang bị các camera có độ phân giải cao và nhiều thiết bị khác để nghiên cứu khí, bụi và nhân sao chổi.

Điểm dừng chân đầu tiên của Contour là sao chổi Encke vào tháng 10/2003. Tiếp đến là sao chổi Schwassmann-Wachmann 3 vào tháng 6/2006. Cả hai đều là thành viên trong chùm sao chổi của Mộc tinh. Trong những lần chạm trán với Contour, hai sao chổi này sẽ nằm ở vị trí tương đối gần trái đất, khoảng 50 triệu km.

Encke có lẽ là sao chổi nổi tiếng nhất chỉ sau Halley, là một trong những sao chổi được nghiên cứu nhiều nhất, kể từ năm 1786. Đã hàng nghìn lần thiên thạch này bay đến sát mặt trời và giải phóng khí, bụi. Ngược lại, Schwassmann-Wachmann 3, mới được phát hiện lần đầu tiên cách đây 70 năm, dễ hóa hơi hơn và gần đây đã phân tách thành nhiều mảnh nhỏ.

Sau hai vật thể này, Contour sẽ đến thăm một sao chổi thứ ba nếu điều kiện cho phép. Cho đến nay, NASA đã có một số dự án nghiên cứu tương tự, trong đó đáng kể nhất là tàu Deep Space 1. Con tàu này đã chụp được bức ảnh tốt nhất về lõi chổi Borrelly nằm cách đó 2.000 km.

Những con tàu khác bao gồm: Stardust (được phóng đi năm 1999, sẽ bay gần một sao chổi vào năm 2005 và trở về trái đất năm 2006, mang theo các mẫu bụi); Deep Impact (dự kiến cất cánh vào năm 2004, và sẽ thực hiện cú va chạm cảm tử với một sao chổi vào năm 2005). Cơ quan vũ trụ châu Âu cũng sẽ phóng tàu thăm dò Rosetta bay quanh một sao chổi vào tháng 1 tới, và đưa một thiết bị hạ cánh lên bề mặt của nó.

B.H. (theo CNN)